Michel Mayor, de l'Observatoire de Genève, a découvert, en collaboration avec des astronomes français, un système composé de trois "super-Terres", trois objets dont la masse peut aller jusqu'à dix fois celle de notre planète.
A l'occasion d'une conférence astronomique internationale à Nantes, l'Observatoire de Genève devait annoncer, ce lundi 16 juin, la détection de plusieurs dizaines de nouvelles exoplanètes, indique Le Monde.
Michel Mayor, de l'observatoire de Genève, en collaboration avec des astronomes français, a découvert un système composé de trois "super-Terres", trois objets dont la masse peut aller jusqu'à dix fois celle de notre planète. Le trio tourne autour de l'étoile HD40307 située à 42 années-lumière de nous. Ces planètes ont respectivement 4,2, 6,7 et 9,4 fois la masse de la Terre. La première est la plus légère détectée à ce jour autour d'une étoile normale.
Ces planètes sont toutes installées près de HD40307, la plus proche faisant le tour en 4,3 jours uniquement et la plus éloignée en 20,4 jours.
"Des planètes analogues à Neptune"
Ces découvertes ont pu être effectuées grâce au spectrographe franco-suisse Harps, que Michel Mayor surnomme son "bébé", et qui opère sur l'un des télescopes de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Ce spectrographe permet de mesurer la vitesse des étoiles avec une précision unique au monde. Les chercheurs n'ont plus alors qu'à déduire la présence de planètes grâce aux infimes variations que la masse de celles-ci fait subir au déplacement de leur soleil.
"En récompense des moyens que nous avons mis pour construire Harps, nous avons obtenu cent nuits d'observation par an pendant cinq ans, a expliqué Michel Mayor. La moitié de ce temps a été consacrée à la recherche de petites planètes. Une première analyse du matériel recueilli nous montre que 30% des étoiles que nous suivons ont soit des super-Terres soit des planètes analogues à Neptune, avec des périodes orbitales inférieures à cinquante jours", ajoute-t-il.
Il ne reste plus qu'à Harps à déterminer de quelle nature sont les super-Terres, inconnues de notre système solaire.
nouvelobs.com