Une meurtrière (ou archère, archière, ainsi qu’arbalétrière après l'invention de l'arbalète) est une ouverture pratiquée dans une muraille défensive pour permettre l'observation et l'envoi de projectiles.
Pendant la période gallo-romaine, les fortifications permanentes ne se défendent que par leur sommet. Les courtines et les tours sont pleines à la base et n'opposent aux attaques que l'épaisseur de leur construction. Mais lorsque les armes de jet, maniables, se sont perfectionnées et acquis une portée plus longue et plus sûre, on ne se bornera plus, pour défendre les approches d'une place forte, à couronner les parapets de crénelages ; on perce des ouvertures à la base des courtines et aux différents étages des tours, afin d'y glisser son arme.
Meurtrière transformée en canonnière
Ces ouvertures apparaissent dans les fortifications du commencement du XIIe siècle : assez rares alors, elles se multiplient pendant le XIIIe, participant aux moyens de défense. Vers le milieu du XIVe, ces ouvertures deviennent de plus en plus rares dans les parties inférieures de défense et se multiplient à leur sommet ; elles ne reparaissent qu'au moment où l'artillerie à feu remplace les anciens engins de défense.
Ces meurtrières, percées au niveau du sol intérieur des remparts et des planchers des tours, permettent non seulement de lancer des traits d'arbalète ou des flèches, mais aussi de voir, sans se découvrir, les travaux que les assiégeants peuvent tenter pour battre ou saper les ouvrages.
Si, au Moyen Age, elles sont très étroites et verticales pour permettre le tir à l'arc sur les assaillants sans s'exposer, leurs forme et dimension n'ont cessé d'évoluer en même temps que l'armement défensif. Ainsi, l'ouverture verticale a reçu une entaille horizontale pour permettre un tir selon un angle horizontal plus important. Le pied de l'ouverture peut être élargi pour faciliter le tir vers le bas.
Avec l'apparition des armes à feu, on remplace progressivement les meurtrières par des canonnières, afin de tirer avec les premières bombardes à main ou couleuvrines.
Dans les blockhaus modernes, les meurtrières peuvent avoir la forme de larges ouvertures horizontales afin de permettre le tir avec des armes lourdes, couvrant un angle large du terrain.
D'après Wikipédia