Le 7 décembre 2015, après 5 ans d'errance autour du Soleil, la sonde Akatsuki a finalement pu s'insérer en orbite autour de Vénus. Quatre mois après ce nouveau départ, l'équipe de la mission a profité de la Conférence internationale sur Vénus qui s'est déroulée à Oxford pour partager les premiers résultats scientifiques et les images étonnantes.
Partie de la Terre en mai 2010 avec pour mission d'étudier l'atmosphère très épaisse et opaque de notre voisine Vénus, la sonde japonaise Akatsuki - aussi nommée Planet-C - avait malheureusement manqué son insertion en orbite le 7 décembre 2010, suite à une défaillance de son système de propulsion. Toutefois, malgré ces déboires, les ingénieurs de la Jaxa, l'Agence spatiale japonaise, ont réussi 5 ans après, jour pour jour, à la faveur de son passage dans les parages de la planète la plus chaude du Système solaire, à la récupérer et à l'injecter sur une orbite elliptique. Certes, au lieu du périastre initial à 300 km de la surface et de l'apoastre à 80.000 km sur une orbite inclinée à 172 ° parcourue en 30 heures, la sonde en accomplit une en 10 jours et demi, inclinée à 3 °, qui la conduit au plus près à quelque 4.000 km et au plus loin à 370.000 km, c'est-à-dire presque 5 fois plus éloigné que prévu pour la mission d'origine.
Tout fonctionne " presque parfaitement "
Quatre mois après ce nouveau départ, le directeur de la mission Masato Nakamura, qui s'est rendu avec plusieurs de ses collègues à la Conférence internationale sur Vénus à Oxford, Royaume-Uni, entre le 4 et le 8 avril 2016, s'est voulu rassurant quant aux six instruments, ils fonctionnent " presque parfaitement " a-t-il déclaré.
Conséquence probable de son séjour autour du Soleil, une contamination progressive d'un liquide de refroidissement par de la vapeur d'eau a gêné l'utilisation de l'une de ses caméras durant un certain temps, mais le problème a été résolu en janvier. Bien sûr, plus éloignée que prévu de sa cible, la sonde délivrera des images dans une résolution plus faible qu'attendu et cela demandera plus de temps aussi pour acquérir des vues plus détaillées des différentes couches atmosphériques et de la partie nocturne de cette planète aux dimensions presque identiques à celles de la Terre. L'équipe a déclaré qu'elle entend bien tirer profit de cette nouvelle situation pour épier le globe tout entier et suivre au fil des jours l'évolution de grandes structures nuageuses.
Le 4 avril dernier, son orbite a légèrement été modifiée dans la perspective que sa mission dure le plus longtemps possible et d'étudier Vénus au niveau de son équateur, comme cela était prévu avant son départ. Un point de vue qui sera complémentaire de celui de feu Venus Express (Esa) qui a espionné la planète par ses pôles jusqu'en 2014. Si une autre petite manœuvre prévue dans deux ans se passe bien, la mission devrait alors être prolongée de trois années supplémentaires.
Des images qui ont autant impressionné qu'intrigué les spécialistes
Ces succès d'Akatsuki (son nom signifie " Aube " en japonais) ont mis de très bonne humeur leurs collègues du monde entier réunis à Oxford pour évoquer cette sœur jumelle de la Terre qui aurait mal tourné - un effet de serre impitoyable, entre autres, en a fait un enfer où la température moyenne est de 460 °C -, la sonde est la seule actuellement à être en service autour d'elle.
A l'occasion de cette rencontre, l'équipe scientifique a présenté les premiers résultats obtenus avec leur vaisseau sauvé du naufrage. On y découvre notamment une image très détaillée des couches nuageuses d'acide sulfurique. Takeshi Imamura a indiqué que cela traduit des processus de formation plus complexes qu'imaginés. L'assemblée a accueilli cette image prise dans l'infrarouge à quelque 100.000 km de distance par des applaudissements. Takehiko Satoh, en charge de la caméra infrarouge IR2, qui a réalisé ce cliché, promet d' " obtenir une meilleure résolution spatiale. Nous nous engageons à donner un fantastique ensemble de données à la communauté scientifique pour plusieurs années [leurs collègues devront toutefois patienter la levée d'un embargo d'une année pour y avoir accès, NDLR]. "
L'autre image qui a fait sensation, capturée dans l'infrarouge thermique, montre une intrigante formation en arc de cercle joignant les deux pôles. A la différence de l'atmosphère qui se déplace très vite (60 fois plus vite que Vénus dont la rotation est de 243 jours), cette onde longitudinale semble avancer au même rythme que la planète. Makoto Taguchi, qui pilote l'instrument qui a obtenu cette image, estime que le front pourrait être lié à des structures en surface. Pour l'instant, c'est encore bien mystérieux.
Deux projets de sonde d'exploration de Vénus ont été présélectionnés par la Nasa. Nul doute que si Akatsuki fait des découvertes intéressantes, cela influencera le choix qui doit être fait d'ici la fin de cette année, pour un lancement prévu au début de la prochaine décennie.