Quelle est la plus grosse étoile connue ?

Certaines étoiles impressionnent par leur taille par rapport à celle, modeste, du Soleil et d’autres par leurs masses. Une grosse étoile n’est effectivement pas nécessairement très massive et vice versa. Voici les cas les plus remarquables connus des astronomes.

Il y a tellement d’étoiles dans l’Univers qu’il est impossible de toutes les connaître. D’ailleurs, on ne sait pas combien il y en a exactement dans notre Galaxie et dans toutes celles qui nous entourent. Pour les astronomes, il est plutôt question d’évaluer leurs masses en prenant pour référence celle du Soleil : 1.98892 x 10³⁰ kg, soit 333 000 fois celle de la Terre ou 1 048 fois celle de Jupiter. Par exemple, la Voie lactée a une masse estimée à 200 milliards de fois celle du Soleil.

De type naine jaune, le Soleil est une étoile aux dimensions relativement modestes. Son diamètre est de 1,392 million de kilomètres, soit 109 fois celui de la Terre. Il faudrait environ 1,3 million de Planètes bleues pour le remplir intégralement. À noter enfin que notre étoile représente à elle seule 99,86 % de la masse totale du Système solaire.

En matière d’étoiles, il y a donc deux sortes de monstres : les géantes et les massives.

Comparaison de la taille du Soleil avec celle de UY Scuti, la plus grande étoile connue

Qui est la plus grosse ?

Il n’y a pas si longtemps, c’était VY Canis Majoris qui détenait le record absolu. La taille de cette étoile située dans notre Galaxie, à quelque 5 000 années-lumière de nous, en direction de la constellation du Grand Chien, a été revu à la baisse : entre 1.420 et 1 540 fois celle du Soleil, soit tout de même près de 2 milliards de km de diamètre, 13 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Certes, elle n’a plus la première place, mais elle reste dans le Top 10 des plus grandes étoiles connues.

VY Canis Majoris a en effet été détrônée par une autre supergéante rouge : UY Scuti (à 9 500 années-lumière dans la constellation de l’Écu de Sobieski). 1 700 fois plus grande que le Soleil, elle pourrait s’étendre jusqu’à Saturne si on la mettait au centre du Système solaire.

Environ 1.200 fois plus grande que le Soleil, Mu Cephei ou Erakis – surnommée l’Étoile grenat par William Herschel – est quant à elle célèbre pour être visible dans cette couleur et sans instruments.

Dans tous les cas, leurs tailles démesurées sont synonymes de déclin. Leurs surfaces se refroidissent.

L’amas d’étoiles très jeunes et extrêmement massives R136 — Crédit : NASA, ESA, P. Crowther

Et la plus massive ?

Bien que moins grandes, les étoiles très massives impressionnent par leur ardeur et vigueur. L’un des cas extrêmes les plus connus dans notre Galaxie n’est autre qu’Êta Carinae, à 7.500 années-lumière de nous. 120 fois plus massive que le Soleil pour 250 fois sa taille, ce monstre est un million de fois plus brillant que notre étoile. Elle était sans doute encore plus âgée dans sa jeunesse, mais en vieillissant, elle n’arrête pas de perdre du poids : environ 500 masses terrestres par an. Elle n’est pas loin d’exploser à présent, ce qui promet un spectacle céleste extraordinaire.