Isaac W. Sprague, était un enfant normal et actif jusqu'à l'âge de douze ans avant de commencer à perdre du poids rapidement et à dépérir en dépit d'un appétit sain.
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Isaac W. Sprague est né le 21 mai 1841 à East Bridgewater, Massachusetts. Par manque d'appétit, le jeune homme n'arrive pas à s'alimenter correctement et il va perdre progressivement de nombreux kilos. Ses parents terrifiés consultent les meilleurs médecins qu'ils pouvaient trouver mais Isaac a continué à dépérir.
En 1865, lors d'une visite à un carnaval local un promoteur a repéré Isaac et lui a offert un emploi. Dans un premier temps, Isaac a refusé, mais il s'est vite rendu compte qu'il pouvait gagner sa vie en capitalisant sur le regard des autres. Il a commencé une tournée en Amérique sous le pseudonyme " Living Skeleton " (le squelette vivant) et a rapidement augmenté en popularité. En moins d'un an, il a été auditionné pour le cirque P. T. Barnum et a été embauché pour un salaire de 80 $ par semaine, une somme importante à l'époque.
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