Un nuage de gaz fonce sur la Voie lactée

Un nuage de gaz éjecté de la Voie lactée est de retour.

Les nuages d’hydrogène sont sans doute nombreux dans le voisinage de notre galaxie. Parmi eux, il en est un dont la trajectoire est désormais bien connue. Il se nomme « nuage de Smith » en référence à sa découvreuse Gail Smith qui l’a identifiée dans le domaine radio au cours des années 1960. Arborant la silhouette d’une comète, il s’étend sur plus de 11 000 années-lumière en longueur et 2 500 années-lumière en largeur. S’il nous était possible de le distinguer dans le visible, on le verrait occuper un espace équivalent à 30 fois la Pleine Lune dans le ciel.

Après avoir quitté la Voie lactée, il y a environ 70 millions d’années, de récentes recherches montrent qu’il est en train de revenir vers nous, tel un boomerang, à plus d’un million de kilomètres par heure. À cette vitesse, il devrait rencontrer la matière interstellaire dans quelque 30 millions d’années. Dans la bousculade, le nuage va y laisser quelques plumes : assez de matière pour permettre l’éclosion de deux millions d’étoiles d’une masse équivalente à celle du Soleil.