Début ou fin des voitures autonomes ?

Révolution pour certains, faux progrès pour d'autres, les voiture autonomes sont un sujet d'actualité sensible. Ce concept est en cours de développement auprès de nombreux constructeurs automobiles et sociétés informatiques. Pour les non initiés, il consiste en la mise au point d'un véhicule motorisé à pilotage automatique, capable de suivre un marquage au sol et de respecter des paramètres de conduite préenregistrés. Mais les prototypes sont loin de faire l'unanimité. Les chercheurs sont divisés quant à la reconnaissance de la signalisation, les risques de piratage et autres. Entre avancées et sécurité : quels sont les points forts et faiblesses des voitures autonomes ?

Un progrès "made in USA"

Mieux cerner la voiture autonome, c'est plus facile quand on connaît sa patrie d'origine : les États-Unis. Au pays du "cruise control" (régulateur de vitesse) et des boîtes automatiques, la voiture autonome est la continuité de ce qui s'offre déjà sur le marché. Marche-arrière, stationnement assisté, ou vitesse "Drive" (dite "de croisière"), beaucoup de manœuvres se gèrent depuis l'intérieur. Grâce à la voiture autonome, on communique avec l'extérieur de l'habitacle via la reconnaissance du marquage au sol. Les véhicules autopilotées n'ont plus besoin d'un conducteur pour trouver leur chemin.

À qui doit-on les voitures autonomes ?

Parmi les créateurs des autos sans conducteurs, on retrouve entre autres Google, Apple, Ford, Tesla, General Motors, Kia, Audi et Renault. Pour certaines de ces enseignes, 2016 sera une année spéciale avec par exemple un test de mise en circulation de taxis "robots" au Japon. Aux USA, une bataille se livre actuellement entre la Silicon Valley et l'ancien pôle du secteur automobile Détroit. Plus surprenant encore, l'engagement de la société de location Uber dans le domaine. La start-up voudrait elle aussi passer des VTC (voitures de tourisme avec chauffeur) aux VT (sans chauffeur). Même les politiques s'en mêlent avec la promesse d'un investissement fédéral de 4 milliards de dollars par Barack Obama, en début d'année.

L'autonomie, oui mais à quel prix ?

Pour l'instant, les applications d'autopilotage privilégiées restent la conduite en embouteillage et le stationnement automatique. Mais certaines entreprises comme Volvo évoquent déjà la conduite autonome obligatoire qui, selon elles, devrait venir à bout de la mortalité sur les routes d'ici à 2020.

Le plaisir de la conduite

Certaines marques de luxe comme Lamborghini et Porsche se dressent déjà contre ce qu'ils revendiquent comme l'art de la conduite. Chez le géant allemand, on aime bien prendre les commandes et on n'apprécie guère de se faire conduire. Mais Porsche a d'autres motivations d'ordre plus commercial. Le constructeur a ainsi refusé d'intégrer Android Auto à ses récents modèles, par crainte de partager des données avec le système d'exploitation de Google. Le PDG de Porsche, Oliver Blume, ajoute même que les "iPhone sont faits pour les poches, pas pour la route."

Une autonomie relative

Régulateur de vitesse, marquage au sol ou distance de sécurité, la voiture autonome peut tout anticiper. Elle reste pourtant dépendante des conditions météo. La neige et une forte pluie peuvent facilement "aveugler" les capteurs des véhicules autopilotés. Ceux-ci sont alors incapables d'identifier la signalisation horizontale, ce qui perturbe la conduite. Les prototypes de Google car (non équipés d'essuie-glace) s'immobilisent sur le bas-côté et ne redémarrent qu'à la condition d'un temps plus dégagé.

Y a-t-il un pilote dans l'auto ?

En l'absence de marquage au sol, un autopilotage basé sur cet élément peut vite mal tourner. Au cours de tests par l'Agence fédérale de sécurité routière américaine, le temps de reprise du volant par certains conducteurs à la demande du système était de 17 secondes ! Un délai jugé beaucoup trop long, surtout sur des voies rapides (autoroutes, grandes routes, etc.) où les distances de sécurité ne sont pas toujours respectées.

Accident : cherchez le coupable...

Avec une voiture autonome, qui est responsable en cas d'accident ? Certains pointent déjà du doigt la distraction au volant. Le pilotage étant autonome, les conducteurs peuvent vite s'ennuyer et détourner leur attention de la route plus qu'ils ne le font déjà. En cas de "bug" technique, ils sont moins à même de réagir. De la voiture ou du conducteur, lequel est le coupable en cas de pépin ?
En Californie, on prévoit déjà un cadre juridique avec une législation validant les voitures "automotrices". Au Québec, c'est le principe de l'indemnisation sans égard à la responsabilité ("no fault") qui est appliqué en cas de dommage corporel. En Suède, le PDG de Volvo a évoqué la possibilité d'une responsabilité du constructeur. Et en France ? Le code pénal indique "Nul n'est responsable pénalement que de son propre fait." : pas simple à appliquer quand le conducteur n'est pas le pilote.

Verra-t-on des voitures autonomes sur nos routes dans les prochaines années ? À l'heure de la transition aux véhicules électriques, il est difficile de pronostiquer l'avenir du pilotage 100 % automatique. Si les avancées sont réelles, les défis restent nombreux. Affaire à suivre, donc.