Un trou noir supermassif record fait la sieste après un énorme festin

Dépeinte par Hubble, la galaxie elliptique supergéante NGC 4889 cache en son sein, un des trous noirs les plus massifs connus. Actuellement calme, ce Gargantua cosmique de 21 milliards de masses solaires fait en réalité une sieste après un festin de plusieurs milliards d’années.

La récente détection d’ondes gravitationnelles, phénomène prédit il y a 100 ans par la théorie de la relativité générale, fait entrer l’astronomie dans une nouvelle ère qui va permettre, entre autres, de mieux étudier les astres compacts et massifs comme les étoiles à neutrons ou les trous noirs. D’ailleurs les observations faites avec les interféromètres LIGO le 14 septembre 2015 portent sur la danse finale et la coalescence de deux trous noirs de type stellaire de 29 et 36 fois la masse du Soleil, au sein d’une galaxie située à 1,3 milliard d’années-lumière. Un événement qui prouve l’existence de ces puits gravitationnels creusés dans l’espace-temps.

Né de l’effondrement du cœur d’étoiles très massives, ce sont de « petits » trous noirs comme il en existe plusieurs dans chaque galaxie. Ils sont, comme il se doit, très discrets dans l’obscurité interstellaire, car ni lumière ni la matière ne peuvent plus s’en échapper. Ce n’est vraiment que par ce qu’il se passe dans leur environnement proche que l’on peut tenter de les cerner.

C’est dans le centre-ville galactique que résident les candidats les plus gros, les trous noirs supermassifs. Celui qui se cache au centre de la Voie lactée, Sagittarius A*, a une masse équivalente à 4 millions de soleils. Pour les êtres minuscules que nous sommes, c’est impressionnant, mais en réalité, il fait plutôt pâle figure si on le compare à son voisin tapi au cœur de la galaxie d’Andromède, dont la masse est estimée à environ 200 millions de fois celle de notre étoile.

Dans les filets de leurs sondages, les chercheurs ont attrapé de très gros poissons – on pourrait même dire des baleines -, des candidats dont la masse ne se mesure plus en centaine de millions, mais en milliard et même en dizaines de milliards… Il en est un qui prétend au record absolu, s’il n’a pas été trop surestimé, avec 40 milliards de masses solaires ! Ce serait 10 000 fois notre modeste Sgr A*, lequel par ailleurs est très sage au regard de ce cas extrême qui est vraisemblablement à l’origine du quasar très lumineux S5 0014+81, débusqué en 2010, dans une galaxie elliptique distante de 12 milliards d’années-lumière.

Le repos après le festin

Beaucoup plus près de nous, à seulement 300 millions d’années-lumière dans la galaxie elliptique supergéante NGC 4889 qui domine l’amas de la Chevelure de Bérénice, les astronomes connaissent un challenger au précédent, puisqu’il affiche sur la balance quelque 21 milliards de masses solaires. Sa masse a pu être déterminée en mesurant la vélocité des étoiles qui l’entourent avec le télescope Keck II et Gemini-North. Son horizon des événements est estimé à 130 milliards de kilomètres, ce qui représente 15 fois la distance entre Neptune et le Soleil (celui de Sgr A* n’est que de 11 millions de km).

Nous le découvrons en fait après la tempête ou plutôt après un long festin de matière interstellaire. Ce Gargantua qui semble repu est aujourd’hui moins actif. Il faut dire qu’il a beaucoup mangé et qu’il ne lui reste plus beaucoup de choses à engloutir autour de lui. La galaxie géante et massive que nous pouvons admirer sur l’image du télescope spatial Hubble présentée ci-dessus, et dont il est l’hôte monstrueux était un quasar auparavant. Le disque d’accrétion qui l’entourait et a drainé vigoureusement de grandes quantités de gaz et de poussière aurait émis jusqu’à 1 000 fois plus d’énergie que notre Galaxie. Maintenant, on dirait bien que la fête est finie. Son hôte, fort de plusieurs centaines de milliards d’étoiles, vieillit. Les ressources pour renouveler sa population commencent à sérieusement manquer, si bien qu’elle parait maintenant bien calme, presque endormie.

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