Juste avant Noël, l’équipe de New Horizons a reçu une mosaïque d’images en très haute résolution de la région de Spoutnik, la moitié gauche du « Cœur » de Pluton. D’autres images nous dévoilent des détails de la région nommée Viking Terra.
Le survol inédit de Pluton restera sans aucun doute comme l’un des moments les plus forts et heureux de 2015. Pour la première fois, le monde entier découvrait le vrai visage de l’ex-neuvième planète du Système solaire et aussi celui de son compagnon deux fois plus petit, Charon et leurs minuscules satellites.
Depuis cette visite furtive et historique du 14 juillet, jusqu’à 12.500 kilomètres de la surface de la planète naine, les images et les mesures prises par New Horizons arrivent au compte-goutte, les unes après les autres. Les scientifiques de la mission recomposent ainsi l’astre distant de 5 milliards de kilomètres par petites touches, cherchant bien sûr à comprendre la diversité de ses structures et les processus qui modèlent ce monde de 2.370 kilomètres de diamètre où la température ne dépasse pas – 230°C.
Bande 80 x 700 km dans la vaste plaine Spoutnik
La veille de Noël, l’équipe scientifique reçut une mosaïque d’images qui couvre une partie de la plaine Spoutnik – la moitié gauche du grand Cœur de la planète naine – dans une bande de 700 sur 80 kilomètres. Prise avec le télescope Lorri (Long Range Reconnaissance Imager) de New Horizons à quelque 17.000 kilomètres d’altitude, l’image atteint une résolution de 77 à 85 mètres par pixel, soit six fois supérieure à celle de la carte globale de Pluton réalisée auparavant par la sonde spatiale et cinq fois meilleure que celles de son cousin, le satellite de Neptune, Triton, photographié par la mission Voyager 2 en 1989.
Sur cette vue, on découvre des détails qui ont la taille d’un pâté de maisons. Entre autres, des blocs plus sombres de glace qui surnagent dans cette vaste mer de glace essentiellement composée d’azote. À certains égards, cette dernière ressemble à une peau, arborant des cellules de tailles variables (de 16 à 40 km) qui semblent respirer par des pores, en l’occurrence une multitude de puits. Pour les chercheurs, ils sont créés par la sublimation.
Loin d’être lisse, cette étendue témoigne de l’activité régulière qui transforme la surface. Chaque cellule est en réalité bombée avec un centre plus élevé d’une centaine de mètres que ses contours. Pour les géophysiciens de la mission, elles sont la manifestation visible de la glace d’azote qui remonte depuis les entrailles un peu plus chaudes, dans un processus de convection comparable à celui qui anime les amusantes lampes à lave. A la différence toutefois que cela prend des millions d’années, comme le suggèrent les modèles. Une fois refroidie, la glace visqueuse replonge ensuite doucement dans les « mondes souterrains » (Pluton était le dieu romain des Enfers et des Mondes souterrains) par ses bords. Certaines jonctions s’estompent, laissant un peu partout des lignes croisées en forme de X.
Extrait de la mosaïque d’images de la plaine de Spoutnik réalisée le 14 juillet 2015 avec le télescope Lorri de New Horizons, à 17.000 km de Pluton. Les multiples points noirs sont des puits exhalant l’azote par sublimation. Les lignes bordent des cellules bombées en leur centre. La glace d’azote un peu plus chaude venue des profondeurs remonte doucement vers la surface puis replonge par ses bords. Les lignes de jonction se croisent et parfois s’estompent. Voir l’image complète couvrant 700 x 80 km [ici] (8,1 Mo) — Crédit : NASA, JHUAPL, SwRI
Une fois qu’on a quitté cette mer de glace, changement de décor plus à l’est. Sur l’image mosaïque ci-dessus, combinant les vues prises avec Lorri à 49.000 km et celles réalisées avec l’instrument Ralph/MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera), 20 minutes plus tard, à 34.000 km, on découvre les reliefs de la région officieusement nommée Viking Terra. Remplis de glace de méthane, les cratères d’impact témoignent de terrains plus anciens.
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