Un mâchicoulisest une structure de pierre faisant encorbellement, dotée d'ouvertures, et placée au sommet d'une tour ou d'une courtine, permettant le tir vers le bas. Ce système de défense active se répand à la fin du Moyen Age, vers la deuxième moitié du XIVe siècle, en remplacement de celui des hourds, et sert comme lui à jeter divers matériaux pour défendre le pied des fortifications.
Dans les châteaux-palais de la Renaissance, le mâchicoulis est un élément décoratif rappelant la fonction défensive du château fort des siècles précédents.
Contrairement à ce que montrent les films de guerre se déroulant au Moyen Age, lors du siège d'un château, les défenseurs ne jetaient pas d'huile bouillante sur les assaillants du haut des remparts. En effet, c'était un aliment rare et cher à l'époque. La poix, le soufre ou l'eau bouillante ont parfois été utilisés. Mais l'eau et le bois étaient rares lors d'un siège.
Les machicoulis étaient plutôt utilisés pour des tirs à l'arc plongeants. Ou pour jeter des pierres, des charognes pour propager des épidémies ou des tonneaux remplis d'excréments.
Le pied des remparts était d'ailleurs parfois oblique et non vertical. Cela provoquait un ricochet des projectiles jetés du haut des remparts pour un effet encore plus dévastateur.
D'après Wikipédia