Découverte d’une planète 4 fois plus massive que la Terre dans la zone habitable de son étoile à seulement 14 années-lumière de notre Système solaire.
Une équipe d’astronomes australiens a découvert via le spectrographe HARPS installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’observatoire de La Silla, au Chili, l’existence de trois exoplanètes autour de la naine rouge voisine Wolf 1061, située à seulement 13,8 années-lumière de notre Système solaire, en direction de la constellation d’Ophiuchus. Étant donné leur masse, respectivement estimée à 1,4, 4,3 et 5,2 fois celle de la Terre, ces trois mondes semblent telluriques et donc pourvus d’une surface solide. Ce qui aiguise d’autant plus l’intérêt des chercheurs est que le second se promène à l’intérieur de la zone habitable de son étoile-parent, la région où l’eau (si elle en possède) peut demeurer à l’état liquide. La troisième, qui gravite autour de son petit soleil en 67 jours, est à la limite extérieure de cette « boucle d’or ».
Système de Wolf 1601 à 14 années-lumière
En somme, Wolf 1061c est, à ce jour, l’exoplanète potentiellement habitable la plus proche de nous. Le meilleur candidat auparavant était Gliese 667Cc, une autre planète rocheuse 4,5 fois plus massive que la nôtre autour d’une petite étoile distante de 22 années-lumière. Bien sûr, il est encore trop tôt pour savoir si nous avons des voisins à un jet de pierre du Soleil, à l’échelle de la galaxie, mais les astronomes comptent bien tirer profit de sa relative proximité pour observer prochainement un transit de la planète rocheuse devant son étoile afin de pouvoir caractériser son atmosphère et éventuellement y déceler la signature d’activité biologique. Il existe de nombreuses autres planètes rocheuses dans les zones habitables d’étoiles dans la Voie lactée, mais les astronomes sont à chaque fois gênés par leurs distances (plusieurs centaines ou milliers d’années-lumière) qui empêchent d’étudier leurs transits.