L'art néolithique

Les populations néolithiques de l'actuelle Chine n'ayant pas laissé de noms, ni de textes écrits, nous ne les connaissons que par leurs artefacts : poterie, fours, outils de pierre, habitations. Les innombrables sites qui ont été fouillés se situent approximativement entre  -6000 et -1500 avant notre ère. On a retrouvé sur le site d'Anyang (Henan), la dernière capitale des Shang, des gisements de matériel Longshan recouvrant du matériel Yangshao et eux-mêmes recouverts par du matériel de bronze d'époque Shang. On ne peut pour autant en conclure que la culture de Longshan, dans son ensemble, à succédé à celle de Yangshao.La culture de Yangshao est particulièrement bien représentée par les fouilles de Banpo, au Shaanxi. Les habitations à demi enterrées sont rectangulaires ou rondes avec des toits de chaume reposant sur des piliers de bois. Le foyer, peu profond et de forme ronde, est creusé au centre. Les parois sont fréquemment creusées d'alvéoles pour le stockage. Les cimetières et les fours à poterie sont situés à l'écart de la zone d'habitation. Les morts sont enterrés sur le dos, la tête placée au nord-ouest.Il y a deux grands types de poterie Yangshao. Le premier consiste en pièces de couleur grise, relativement grossières , montées à la main à partir de bandes d'argile dont les jointures sont camouflées par polissage ; les parois portent les impressions  de corde ou de vannerie. De facture plus raffinée, le second type semble avoir été réservé à des usages funéraires ; le grain est plus fin et les surfaces, légèrement polies, sont décorées en noir, rouge ou marron. Cette décoration, exécutée au pinceau, varie d'une région à l'autre : simple motifs géométriques, poissons, animaux, figures humaines...La culture Yangshao du Gansu, au nord-ouest, est généralement considérée comme postérieure à celle de la zone centrale, dont le site de Banpo est le plus connu. La poterie est décorée de motifs spiralés ou sinueux exécutés avec beaucoup d'élégance. Le plus souvent en noir mais parfois aussi en brun. Dans l'Est, la culture de Yangshao se chevauche avec celle de Longshan. La poterie rouge porte des décors dont les couleurs sont mises en valeur par un fond blanc. L'agencement des motifs n'est pas aussi ingénieux que dans l'Ouest, et les formes sont en général plus étroites à la base.
La culture de Longshan, sur la côte orientale, est surtout connue pour sa poterie noire. La finesse du matériau utilisé permet de monter au tour des pièces d'une incroyable finesse.  Le tour servait aussi, semble t-il, pour la finition des pièces montées à la main. Les améliorations apportées aux fours permettent de mieux contrôler les températures de cuisson. La variété des argiles utilisés est plus grande que dans la culture Yangshao. La poterie d'usage courant est décorée de motifs en impression ou de formes géométriques. En revanche, les minces parois des poteries noires portent peu ou pas de décoration. Mais les formes ont beaucoup plus variées que celles de la poterie de Yangshao. La sveltesse de certaines pièces suggère un usage rituel plutôt que domestique.