En Bulgarie, nous avons atteint le point le plus oriental du Road trip un peu fou que nous avons réalisé cet été. Nous avons visité trois des plus anciennes villes de l’Europe : Sofia, Plovdiv et Stara Zagora. Dans ce billet, je vous parlerai essentiellement de la capitale bulgare, Sofia, et je partagerai avec vous quelques images de la deuxième plus grande ville du pays, Plovdiv.
Sofia est une ville éclectique où l’on peut passer agréablement son temps dans les musées, les galeries, les bars et les restaurants. On remarque les gros efforts réalisés pour améliorer l’infrastructure et l’environnement urbain : les façades d’une grande partie des bâtiments administratifs ont été refaites, des églises ont été restaurées et les jardins publiques sont redevenus fleuris et accueillants.
Bien sûr, il y a encore beaucoup de choses à terminer (ou à entamer), surtout dans les espaces communes et pour les bâtiments privés (mais c'est une longue et triste histoire ...). Comme dans tous les pays de l'ex-bloc soviétique, les contrastes entre les nouveaux édifices ultramodernes et les vieilles maisons aux façades délabrées sont bouleversants, mais on retrouve des manifestations de vie, de créativité et de beauté partout, et souvent là où on ne s’y attend pas ...
Mais une visite classique de la capitale commence souvent par le bâtiment emblématique de la ville : la cathédrale Saint Alexandre Nevski.
C’est la plus grande cathédrale bulgare, érigée en 1913 en honneur du peuple russe qui a contribué à la libération de la Bulgarie de l’occupation ottomane. Les coupoles, recouvertes d’or pur, ont été restaurées en 2006. Selon la rumeur, la place de la cathédrale représente le plus grand gisement en or du pays, car chaque pluie enlève un peu du précieux métal et le dépose sur le sol. A l’intérieur, les murs et les plafonds sont entièrement recouverts de très belles fresques dans la plus pure tradition orthodoxe. Il faut visiter également la crypte (entrée payante) qui recèle un trésor d’icônes anciennes venues de différents coins du pays.
Juste derrière la cathédrale se trouve la Galerie Nationale Kvadrat 500, agrandie et ré-ouverte en mai 2015. Elle regroupe des œuvres de majeurs peintres et sculpteurs bulgares de la période 1890 - 1980. Anciennement Galerie de l’art étranger, elle comporte aussi des salles consacrées aux peintres européens (souvent de l’« École française ») et même à l’art asiatique et africain. Certaines salles du dernier étage présentent des œuvres trop sombres et déprimantes, mais il faut absolument voir les salles 1 - 3, 7 - 13 et 14. A noter, l’entrée dans les galeries nationales d’art est gratuite tout le deuxième jeudi de chaque mois.
L'Université de Sofia, l'Académie des Beaux-Arts et la Bibliothèque Nationale sont également situées tout près d'ici.
A proximité de la cathédrale se trouvent d’autres édifices importants pour le pays, comme l’Académie Bulgare des Sciences (à gauche) et l’Assemblée Nationale (à droite),
ou l’église Sainte Sophia, datant du Ve siècle et ayant donné le nom de la capitale bulgare,
ainsi que le bâtiment du Saint-Synode (à proximité de lui se tient le marché des antiquaires).
Un peu plus loin, l’ancien palais des rois bulgares abrite la Galerie Nationale des Arts (ou sont exposés les artistes bulgares contemporains et modernes) et le musée ethnographique.
Voici le Théâtre National : à l’instar d’un grand nombre de bâtiments sofiotes, celui-ci a été construit d’après les plans d’architectes viennois.
Il ne faut pas rater le nouveau musée de la ville de Sofia, situé dans le bâtiment des anciens bains dont les bassins étaient approvisionnés en l’eau minérale. Ces eaux thermales aux propriétés curatives sont la principale raison de la création de la ville aux alentours de cet endroit. Le bâtiment, érigé au style néo-bysantin, a subi une restauration minutieuse et complexe qui a rendu toute la splendeur des ornements en céramique de sa façade.
Pour faire du shopping, prendre un café, manger sur le pouce ou se balader, rendez-vous sur le boulevard Vitoshka.
Si vous disposez d'un peu plus de temps, vous pouvez aller jusqu’au quartier de Boyana pour visiter son église de XIe siècle, classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Ses fresques murales de XIIIe s. sont considérées comme l’une des premières manifestations de la Renaissance en Europe. Dans ce quartier se trouve aussi le Musée national d’histoire, où sont exposés des objets depuis l’époque préhistorique jusqu’à nos jours, en passant par les trésors d’or des Thraces.
Et si vous avez encore du temps, quittez la Sofia pour visiter Plovdiv. C'est la plus ancienne ville d’Europe (selon les dernières découvertes archéologiques, son âge est estimée à environ 9000 ans !) et a été élue capitale européenne de la culture pour 2019. Sont à voir son quartier ancien aux maisons pittoresques et aux vestiges romains (dont je vous ai brièvement parlé ici) situé sur l'une des 7 collines de la ville, ainsi que le centre ville (que vous voyez sur les images qui suivent, et où j’aimerai bien retourner en 2019 pour voir les progrès réalisés !).
Je ne vous ai rien dit sur la gastronomie bulgare, mais mon prochain billet sera consacré entièrement à quelques endroits qu’aiment fréquenter les habitants de Sofia, et que le touriste ordinaire peut facilement manquer.