New Horizons nous offre un aperçu de Kerberos, petit satellite de Pluton

Dernièrement, New Horizons a transmis un portrait de Kerberos, l’une des deux dernières lunes découvertes autour de Pluton. Surprise, il est bilobé et plus petit que prévu. Et surtout, sa réflectivité ne correspond pas à ce qui était attendu…

Après Charon, principal compagnon de Pluton (ils forment tous les deux un véritable système binaire), deux fois plus petit que ce dernier, l’équipe de la mission New Horizons commence à avoir un bel aperçu de toute la famille qui entoure la planète naine visitée pour la première fois, il y a trois mois. Ainsi, au cours des semaines précédentes furent transmis les portraits, certes un peu flou, des autres petites lunes qui lui gravitent autour. D’abord Nix et Hydre (environ 40 km dans leur plus grande longueur), découverts en 2005 grâce à Hubble. Et à présent, Styx et Kerberos, détectés aussi avec le télescope spatial mais, plus récemment, en 2011 et 2012. D’autres investigations ainsi que les observations sur place de la sonde spatiale, le 14 juillet 2015, n’ont pas révélé de satellites naturels supplémentaires. Du moins, rien qui ne mesure plus de 1,5 km.

« Une fois encore, le système de Pluton nous a surpris » a déclaré Hal Weaver, membre de l’équipe scientifique de la mission. Kerberos est plus petit que ce que suggéraient les observations réalisées depuis la Terre et sa banlieue, à près de 5 milliards de km et en outre, il est constitué de deux lobes qui pourraient s’être formé indépendamment (ce qui n’est pas sans rappeler la comète Tchouri mais rien n’indique pour l’instant une origine commune…). Le plus gros mesure environ 8 km et le plus petit, autour de 5 km.

Ce satellite de petite dimension a notamment surtout surpris par sa réflectivité, plus élevée que prévu. En effet, son albédo d’environ 50 % est comparable à celui des autres lunes de Pluton, suggérant de fait que l’astre est recouvert d’une couche de glace d’eau. Dans son communiqué, la Nasa rappelle que la masse de Kerberos avait été évaluée auparavant par son influence gravitationnelle sur ses voisins. Aussi, puisqu’elle apparut importante au regard de sa très faible luminosité, les astronomes prédirent alors un astre assez grand et recouvert de matériaux sombres… Or, comme on vient de le voir, il en est tout autrement.