L'art abstrait est l'une des principales tendances qui se sont affirmées dans la peinture et la sculpture du XXe siècle. Contrairement à l'art figuratif, il n'évoque pas la réalité : pas d'objet, pas de silhouette humaine ou animale ou végétale. Seuls s'expriment la couleur et/ou les formes géométriques ou courbes.
Ce sont les fauves qui ont donné le ton, avec le triomphe de la couleur pure, et qui ont laissé entrevoir comment les objets perdent leur apparence réelle, ce qui allait conduire ensuite au cubisme. Entre 1905 et 1912, « l'abstraction jaillit presque au même moment en plusieurs endroits, sans que les artistes en aient eu connaissance », dit le critique Karl Ruhrberg.
1913 - Kandinsky
L’influence du développement de la science et de la technique sur l’évolution de l’art plastique est également bien établie. Ainsi par exemple, l'invention puis l'évolution de la photographie au XIXe siècle libère la peinture de la représentation de la réalité. De même, l’optique physiologique fait d’importants progrès et distingue deux étapes dans la vision : au niveau de l’œil, les rayons lumineux produisent une « impression » et ensuite les nerfs de la rétine les transmettent au cerveau où ils apparaissent sous forme de « sensations ».
Les impressionnistes avaient, eux, déjà tenté de rendre l’« impression » que leur faisait la nature. D’autres peintres vont déclarer qu’il est vain d’essayer de restituer la nature sur une toile avec une objectivité totale. Car les « sensations » viennent « perturber » le processus de création et elles apparaissent fort complexes. Elles ne sont pas un simple enregistrement passif d’informations de formes et de couleurs, mais impliquent des mécanismes neurologiques apportant d’autres résultats. Il va plus s’agir de rendre les résultats de l’introspection que de copier plus ou moins fidèlement les effets de la nature.
L'art abstrait peut se passer de modèle et s'affranchit de la fidélité à la réalité visuelle. Le peintre Vassily Kandinsky est considéré comme le fondateur de l'art abstrait. Il a peint sa première aquarelle abstraite Sans titre en 1910.
Jean-Louis Ferrier, critique d'art, voit quant à lui trois fondateurs à parts égales :
- Vassily Kandinsky, donc ;
- Piet Mondrian, qui a obtenu ses structures géométriques abstraites par dérivation progressive d’une de ses peintures d’un parc à huîtres en contre-jour de la mer ;
- Kasimir Malevitch, qui a recherché la simplification extrême aboutissant au fameux Carré noir sur fond blanc.
Parmi les différentes évolutions de l'art, aujourd'hui encore, l’abstraction reste la plus mal acceptée par le public, choqué dans ses goûts, ses habitudes, sa formation.
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