Parmi les pièces icônes du design, la Coffe Table d'Isamu Noguchi est certainement une des plus connues et recherchées ( et copiées). Avec les lampes Akari, c'est la pièce emblématique de l'œuvre de Noguchi, artiste et artisan sculpteur avant d'être designer.
Il est né en 1904 à Los Angeles, d'un père japonais et d'une mère japonaise, et commence à étudier la médecine à l'université de Colombia. En parallèle, il suit des cours de sculpture. A 22 ans, il découvre les œuvres de Constantin Brancusi lors d'une exposition à New York ; c'est pour lui une révélation. Il travaillera deux ans dans l'atelier de Brancusi à Paris ; de 1927 à 1929. La sculpture et le travail des matériaux ( bois, métal, pierre, argile, papier) est à la base de toute son œuvre, il disait lui-même " Evzerything is sculpture ".
Si Noguchi a accès aux techniques américaines de production et d'industrie, le Japon est sa plus grande influence, par ses traditions, son artisanat, l'approche presque mystique des formes inconnue en Occident. Lors d'une demande de bourse à la fondation Peggy Guggenheim, il écrit que " [Son] père, Yone Noguchi, est japonais et sa poésie est connue depuis longtemps comme étant la traduction de l'Orient pour l'Occident " et " [qu'il] aimerait faire de même pour la sculpture ".
Il met au point la Coffee Table dans les années 1940, qui est une variante d'une première coffee table créée en 1939 pour Robsjohn-Gibbings, architecte et designer anglais rencontré à Hawaii. Il réalise à la demande de ce dernier une petit table en plastique à trois pieds, mais ne s'en préoccupe plus une fois parti. La Seconde Guerre Mondiale éclate alors, pendant laquelle il est interné volontairement en tant que japonais-américain dans un camp en Arizona suite à l'attaque de Pearl Harbor . C'est à ce moment là qu'il découvre une publicité pour la table en plastique que Robsjohn-Gibbings prétend avoir créée. Noguchi crée alors une variante, la fameuse Coffee Table, illustrant l'article " How To Make a Table " de Georges Nelson, qui travaillait pour Herman Miller. Ce dernier produit la table à partir de 1947 aux Etats-Unis, en continu pendant plus de 30 ans. Depuis 2002, c'est Vitra qui a repris la production en Europe.
Le design est simple, un plateau de bois, épais de 19 mm, posé sur deux pieds, deux éléments en bois identiques, et disposés perpendiculairement. Les bois utilisés ont changé, en passant du bois de cerisier, du bouleau, au noyer et au peuplier actuels. Superbement équilibrée, elle est aussi très solide, du fait de l'épaisseur du verre et du piétement qui permet de répartir le poids. Les formes des deux morceaux de bois, que l'on qualifie " d'organiques " ou de " biomorphiques ", rappellent certaines de ses sculptures, telle Leda (1928), et les formes qu'il avait apprises chez Brancusi. L'effet de légèreté du piétement est accentuée par la transparence du verre. L'impression générale est celle d'une délicatesse, des matériaux et de leur position, les deux bois " s' embrassant " sous le plateau de verre.
Noguchi considérait la Coffee Table comme sa création de mobilier la plus aboutie.
Plus d'informations sur le designer : Isamu Noguchi
sources : Hermann Miller