Kempff naquit à Jüterbog (Allemagne) en 1895 et étudia à Berlin et Potsdam. Il donna son dernier concert public à Paris en 1981 et mourut en 1991 à Positano (Italie) âgé de 95 ans.
Considéré comme l'un des plus grands pianistes du XXe siècle, Kempff est acclamé aujourd'hui pour ses enregistrements de Schumann, Brahms, Schubert, Mozart, Bach, Liszt, Chopin et surtout de Ludwig van Beethoven.