Un outil conceptuel est un outil pour voir. C'est un ensemble de procédures mentales, qui forment un tout cohérent, et dont les êtres humains se servent pour regarder le monde et se regarder eux-mêmes dans le monde. Comme les lunettes, les microscopes, les télescopes, il aiguise la perception de certaines zones de visibilité au détriment d'autres zones explorables qui nécessitent d'autres outils.
- La valeur d'un outil ne se révèle qu'à l'usage. S'il est complexe, son utilisation demande un entraînement avant de pouvoir juger de ses performances, et personne ne peut supprimer les efforts de l'utilisateur, nécessaires pour s'approprier l'outil et apprendre à s'en servir.
De ce point de vue, un outil conceptuel est avant tout un moyen pour atteindre des buts qui ne sont pas inhérents à l'outil lui-même, mais à l'utilisateur de l'outil. L'outil n'est pas une fin en soi, sauf pour ceux qui ont la charge de l'élaborer, de le fabriquer et de l'améliorer.
Réponse intermédiaire à des questions permanentes, c'est un moyen pour conduire des démarches de l'esprit et améliorer l'efficacité de celui qui s'en sert dans la poursuite de ses objectifs.
Comme n'importe quel outil technique, il prolonge le corps de l'homme pour démultiplier son pouvoir, en amplifiant ses dispositions naturelles.
Parce qu'il outille directement l'esprit et non le système sensoriel, il est sans support matériel et n'est appréhendable que par des représentations, comme celles des points cardinaux ou celles des cartes géographiques.
Ces représentations ne sont pas plus l'outil lui-même que la carte n'est le territoire. Mais, comme la carte, elles y renvoient et peuvent contribuer à l'appréhender.