Après avoir exploré durant un an la première couche sédimentaire à la base du Mont Sharp, Curiosity visite à présent un environnement constitué de dunes de sable pétrifiées, lesquelles sont façonnées par le vent, bien que très doux, depuis plus de trois milliards d’années.
Cela fait un an déjà que Curiosity arpente les premiers contreforts du Mont Sharp, cet empilement de couches sédimentaires qui s’élève jusqu’à 5.500 m, au centre du cratère Gale où a débarqué le célèbre rover, le 6 août 2012. Après avoir exploré sa base constituée de mudstone, laquelle témoigne de la présence passée d’un lac, également démontrée à travers les enquêtes de l’astromobile réalisées durant sa première année martienne (deux années terrestres), celui-ci se fraie dorénavant un chemin dans les couches supérieures, plus jeunes.
Curiosity visite à présent une couche de grès baptisée unité Stimson. Comme on peut le constater sur l’image composite ci-dessus (disponible aussi dans une version « zoomable ») réunissant quelques dizaines de clichés pris avec les deux caméras du mât (Mastcam) le 27 août dernier (1.087e jour martien), elle arbore des dunes de sable pétrifiées et façonnées par les vents dominants. Certes, avec l’atmosphère très ténue et la faible pression qui règne à la surface de Mars, le vent n’exerce pas la même force que sur Terre où ce type de paysage existe aussi (par exemple, au sud-ouest des États-Unis). Nous observons ici, à travers les yeux de la mission Mars Science Laboratory (MSL), un processus de cémentation très lent, débuté probablement il y a plus de trois milliards d’années, après que ces formations de sable et d’eau mêlée se soient plus ou moins immobilisées.
Au cours de ces deux dernières semaines, le rover a parcouru près de 100 mètres en direction du sud. L’équipe prévoit de forer dans cet affleurement rocheux afin de prélever un nouvel échantillon et de l’analyser, avant la fin de ce mois de septembre.