Des tombes en forme de pyamide datées grâce au corail en Micronésie

Le Dr Zoe Richards, du Western Australian Museum, a utilisé le corail, utilisé dans trois tombes sacrées pyramidales, sur un île micronésienne, pour dater leur construction. Elles remontent ainsi au 14ème siècle, soit 300 plus tôt que ce que l'on pensait auparavant.
Le Dr Zoe Richards examine des coraux utilisés pour construire une tombe royale à Leluh. Image: John-Paul Hobbs
Le Dr Richards et une équipe internationale de scientifiques ont étudié l'âge des coraux utilisés dans la construction de tombes sacrées, pour des personnes de la royauté, dans l'ile du Pacifique Kosrae.
"La plupart des anciennes tombes sont faites de composants durs et non-vivants comme le granite, le calcaire ou l'argile; mais les ruines de l'ancienne cité de Leluh à Kosrae contiennent plusieurs tombes royales qui, elles seules, contiennent des coraux dans leur construction" rapporte le Dr Richards, "comme le corail est un organisme vivant, nous avons pu utiliser des techniques de datation thermique de haute précision afin de déterminer l'âge des coraux et de montrer que les tombes ont été construites dans les années 1300, la première étant de 1310 environ".
Contrairement aux autres célèbres structures mortuaires pyramidales qui ont un sommet et sont scellées de façon permanente, les tombes de Leluh sont tronquées. Elles ont une base rectangulaire qui s’élève en forme de pyramide sans avoir de sommet pointu. Cela signifie que la crypte centrale est accessible depuis le haut.
Photos: Jean-Paul Hobbs.
Une étape transitoire
D'après le Dr Richards, les tombes de Leluh étaient utilisées comme des lieux de traitement temporaires pour les rois décédés et les personnes de haut rang. C'était un endroit où le corps, oint avec de l'huile de noix de coco, roulé dans un tapis et lié avec des cordes colorées, était inhumé jusqu'à trois mois. 
Une maison devait être érigée au sommet où les hauts fonctionnaires devaient faire des offrandes. Après cette période de deuil, les ossements royaux étaient exhumés, nettoyés, reliés et enfin enterrés dans un trou profond sur un récif à proximité.
"La détermination de l'âge du corail, en plus de dater les tombes avec plus de précision, a permis d'obtenir des informations sur ce qui était autrefois une capitale en plein essor," ajoute Richards.
Une société hiérarchique complexe.
"A son apogée, Leluh était une société hiérarchique complexe abritant 1500 personnes. L'utilisation extensive du corail dans les tombes (plus de 12.000 colonies de coraux), ainsi que l'ensemble de la cité devaient exiger un ordre social très structuré afin d'organiser un soutien logistique important de la part de la population locale."
D'après la légende, le corail était pris sur le récif peu profond des environs et les gens formaient "une longue chaîne à travers le récif et se passaient le corail de main en main". L'ancienne ville de Leluh est tombée en ruines au 19ème siècle suite à un typhon dévastateur, mais aussi en raison de l'augmentation des bateaux étrangers, pirates et commerçants, et d'un rapide déclin de la population du aux maladies introduites par les étrangers.
Article scientifique ce cette étude: New precise dates for the ancient and sacred coral pyramidal tombs of Leluh (Kosrae, Micronesia)
Source:

• Past Horizons: "Micronesian pyramid tombs dated to 14th century using coral"