Cérès : image la plus détaillée des taches blanches du cratère Occator

Depuis la mi-août, Dawn survole Cérès à environ 1.470 km d’altitude offrant ainsi une résolution trois supérieure à celle de la campagne de cartographie précédente. On n’avait encore jamais observé le cratère Occator et ses célèbres taches blanches avec autant de détails.

Le 17 août dernier, l’orbiteur Dawn qui visite Cérès, la planète naine la plus proche de nous, depuis le 6 mars 2015, a entamé sa troisième campagne de cartographie. Deux cycles de 11 jours ont d’ores et déjà été accomplis, à une altitude de 1.470 km dorénavant, contre 4.400 km au cours de la précédente série qui a duré jusqu’à la fin juin. Dans ces conditions, la résolution n’a de cesse s’améliorer : 140 m par pixel (dix fois supérieure à celle de la première orbite de cartographie en avril et en mai). « Les images sont maintenant trois fois plus détaillées [par rapport à la seconde campagne de cartographie, NDLR], et nous révèlent de nouveaux détails très excitants a précisé Marc Rayman (ingénieur en chef) sur le blog de la mission qu’il dirige. Les images obtenues maintenant par Dawn sont aussi bonnes que si nous avions un télescope qui ferait 217 fois le diamètre d’Hubble ! » a-t-il ajouté.

Quelque 14 orbites sont réalisées pour chaque cycle (il y en a 6 de prévus). À chaque fois, le suivant est opéré sous un angle légèrement différent, ce qui, à terme, va permettre à l’équipe scientifique de la mission de reconstituer une vue en trois dimensions de ce sphéroïde de 940 km de diamètre.

La nature des taches blanches fait toujours débat

Outre la très haute montagne conique (6 km d’altitude) aux pentes lisses, les multiples taches blanches remarquées à la surface de Cérès depuis qu’elle était en vue de la sonde spatiale continuent d’intriguer et de susciter le débat chez les chercheurs et de nombreux internautes. Vous pouvez, en effet, toujours voter pour la proposition de composition qui vous parait la plus crédible sur le mini-site créé par la Nasa. Chris Russell (université de Californie) qui dirige l’équipe scientifique raconte qu’à l’origine, il était « plutôt un avocat de la glace à cause la luminosité des taches » mais les observations récentes ont montré que l’albédo est de 50 %. « Cela pourrait être du sel et moins probablement de la glace. Je pense que l’opinion de l’équipe s’est maintenant plus alignée sur celle du sel ». La question n’est pas encore tranchée, car de la brume a été aussi observée au-dessus du plus fameux et emblématique de ces sites arborant des taches blanches : Occator. Par ailleurs, il semble que la vapeur d’eau détectée, en 2013, par le télescope spatial Herschel, coïncide avec ce lieu. « Bientôt, l’analyse scientifique va révéler la nature géologique et chimique de ce paysage extraterrestre mystérieux et fascinant » a déclaré le directeur de la mission, Marc Rayman.

La Nasa vient de publier la meilleure image à ce jour du cratère. Elle compile un cliché avec une exposition normale avec un second relatif à la luminosité, plus élevée, de ses taches brillantes. Large de 90 km, Occator présente une grande concentration de matériau claire en son centre. On distingue également à sa droite, des dépôts plus petits et panachés.