Hubble : nouveau portrait de M63, la galaxie du Tournesol

La galaxie du Tournesol, ou Messier 63, photographiée par Hubble.

Ce magnifique tourbillon d’étoiles n’est autre que la partie centrale de la galaxie Messier 63 (M63) photographiée en ce début du XXIe siècle avec le télescope spatial Hubble. Découverte par Pierre Méchain en 1779, elle fut ajoutée en 1781 par son ami Charles Messier dans le fameux catalogue qui porte son nom. Les instruments dont disposaient les astronomes ne permettaient pas alors de considérer l’objet, perçu comme nébuleux, comme une galaxie (assemblage d’étoiles, gaz, poussières et matière noire). Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que Lord Rosse, équipé de l’un des meilleurs télescopes de l’époque, put distinguer sa remarquable structure spirale. Ce n’est toutefois que près d’un siècle plus tard que l’on comprit la nature de cet objet qui se cache dans la constellation des Chiens de chasse. Située à quelque 27 millions d’années-lumière de la Voie lactée, M63 (ou NGC 5055) est aussi appelée la galaxie du Tournesol. Elle appartient au groupe de M51, laquelle est en interaction gravitationnelle avec elle. Surnommée la galaxie du Tourbillon, cette dernière se compose de deux galaxies en collision. Une scène également dépeinte avec brio par Hubble que l’on peut retrouver ici.

La partie au centre concentre les étoiles les plus âgées et moins chaudes. Un long bras spiral jalonné d’une multitude d’étoiles jeunes et bleutées s’enroule autour du bulbe jauni. De denses nuages de poussière s’étalent dans toute la galaxie et se mélangent aux nébuleuses qui enfantent des étoiles. Vue de 3/4, M63 peut donner l’impression d’être un reflet de notre galaxie. Toutes les deux ont en effet en commun un même diamètre, 100 000 années-lumière, à la différence que le bulbe de la Voie lactée est vraisemblablement plus allongé. M63 arborerait quelque 284 amas globulaires contre environ 150 autour de notre galaxie.