New Horizons : sa prochaine cible a été choisie

La NASA a annoncé quel objet de la ceinture de Kuiper, la sonde New Horizons ira visité.

L’odyssée de New Horizons est encore loin de s’achever. La sonde américaine qui a quitté la Terre en 2006 pour accomplir le survol historique de Pluton, le 14 juillet 2015, continue de filer à travers la ceinture de Kuiper à près de 50 000 km/h. Comme il est prévu depuis la conception de cette mission de profiter de sa présence dans cette région reculée du Système solaire pour visiter un autre corps que ce système binaire — « afin de goûter à la diversité des objets de cette région inexplorée », rappelle la NASA —, il ne restait plus aux membres de la mission qu’à faire leur choix parmi les rares propositions qui s’offraient à eux. Certes, ce ne sont pas les candidats qui manquaient, mais aucun n’est apparu accessible au vaisseau. Une campagne de recherche menée avec Hubble, voici un an, a heureusement permis de débusquer deux nouvelles « cibles potentielles » (Potential Target 1 ou PT1) à la portée de New Horizons.