Hubble : la galaxie tourbillonnante M96 comme vous ne l’avez jamais vu

Un vaste tourbillon d’étoiles à 35 millions d’années-lumière de chez nous.

Quand il découvrit cet objet céleste en 1781 au sein de la constellation du Lion, Pierre Méchain ne se doutait pas qu’il s’agissait d’une galaxie. Un univers-île en somme, comme le proposait en 1755 le philosophe Emmanuel Kant. L’astronome français et son ami Charles Messier la voyaient davantage comme une tache pâle — ou nébuleuse — aux allures de tourbillon. Quatre jours après sa découverte, elle devint M96 (Messier 96) dans le célèbre catalogue de Messier.

Située à environ 35 millions d’années-lumière de nous, cette galaxie arbore une masse et une taille comparable à celle de la Voie lactée (200 milliards de masses solaires et un diamètre de 100 000 années-lumière). À la différence de notre galaxie-hôte, M96 est un tantinet asymétrique : son bulbe est décentré et ses deux principaux bras spiraux sont inégaux. La galaxie se caractérise aussi par ses sombres lambeaux de poussières qui s’enroulent autour du centre. Les astronomes voient dans ces déformations, l’influence gravitationnelle des autres membres du groupe galactique auquel elle appartient et elle a donné son nom. Parmi de nombreuses galaxies naines, à l’instar de notre groupe local, y figurent aussi l’elliptique M105 et la spirale M95.