Ils ont été enterrés, il y a plus de 400 ans près de l'autel de ce qui fut la première église Protestante d'Amérique à Jamestown en Virginie.
Il s'agit de la même église où la célèbre Pocahontas s'était mariée avec l'Anglais John Rolfe, apportant la paix entre les indiens Powhatan et les colons de cette première implantation en Amérique (voir "Les plus grandes découvertes archéologiques de l'année 2010").
En plus des restes humains, les archéologues ont trouvé des artéfacts enterrés avec ces anciens figures de la colonie, dont un mystérieux container catholique pour reliques.
Une redécouverte de Jamestown.
L'équipe archéologique a révélé sa découverte au Musée National d'Histoire Naturelle du Smithsonian, qui a aidé à l'étude et l'identification des personnes enterrées dans l'église.
Les tombes avaient été découvertes en novembre 2013, mais l'équipe scientifique voulait tracer et identifier ces restes avec certitude avant d'annoncer leur découverte.
Les archéologues étudient ce site depuis 1994, lorsque le Fort James d'origine, que l'on a longtemps pensé perdu et submergé dans la rivière James, avait été redécouvert. L'église du site était quasiment intacte et n'a pas été fouillée avant sa découverte en 2010.
L'équipe a identifié les restes du Révérend Robert Hunt, premier ministre anglican de Jamestown connu comme pacificateur entre les leaders rivaux: le Capitaine Gabriel Archer, némésis de l'ancien leader de la colonie John Smith, Sir Ferdinando Wainman, probablement le premier chevalier enterré en Amérique, et le Capitaine William West, mort en combattant les indiens Powhatan.
Les trois autres hommes sont vraisemblablement mort suites à de brèves maladies. Il sont été enterrés entre 1608 et 1610.
"Ce que nous avons découvert ici, dans la plus ancienne église anglaise d'Amérique, sont quatre leaders d'Amérique" note l'historien James Horn, président de la Fondation de la Redécouverte de Jamestown, "il n'y a rien de tel nulle part ailleurs dans ce pays".
Horn a comparé cette découverte a celle de 2012 en Angleterre, avec la mise au jour de la tombe perdue du Roi Richard III.
Il y a deux ans, l'équipe de Jamestown avait aussi trouvé des preuves de cannibalisme dans la colonie.
Jamestown et la religion.
Les artéfacts enterrés avec les corps sont presque tout aussi intéressants. Les objets funéraires étaient rares dans la culture anglaise à cette époque. Or, dans les restes du cercueil d'Archer, les archéologues ont trouvé un objet de la vie militaire du capitaine comme symbole de son statut.
Les données historiques indiquent qu'Archer avait aidé à mener certaines des plus anciennes expéditions à Jamestown. Il est mort à l'âge de 34 ans au cours d'une période de six mois, appelée "Le temps de la faim" lorsque nombre de colons moururent de maladie, de famine et dans les combats avec les indiens.
Mystérieusement, une petite boite en argent reposant au sommet du cercueil d'Archer semble être un reliquaire Catholique contenant des fragments d'os et un récipient d'eau bénite. Les parents d'Archer étaient Catholiques dans une Angleterre Protestante, ce qui était illégal.
Aussi la découverte pose la question de savoir si Archer faisait partie d'une organisation Catholique, ou même s'il était un espion Catholique à la solde de l'Espagne...
Des reliques Catholiques ont déjà été trouvées sur le site archéologique de Jamestown, mais l'emplacement de ce reliquaire semble particulièrement symbolique pour les historiens. Ils ont utilisé un CT scan (tomodensitomètre) pour voir à l'intérieur de la boite scellée sans l'endommager, chose qui aurait été impossible il y a 10 ans...
Une théorie alternative propose que cette pièce religieuse avait été simplement réutilisée par l'église Anglicane comme une survivance venant de la tradition Catholique. Les historiens précisent que de plus amples recherches sont cependant nécessaires.
Pour William Kelso, directeur archéologique de Jamestown, "la religion était quelque chose d'important ici, cela a été trop souvent négligé. Tout le monde pense que les gens sont venus à Jamestown pour trouver de l'or et retourner chez eux pour vivre heureux".
L'Eglise d'Angleterre a eu un rôle important dans la création d'une Amérique Anglaise, avec l'église Protestante agissant comme un rempart contre les colonies Catholiques d'Espagne plus au sud.
Dans la parcelle funéraire de West, les archéologues ont trouvé des restes d'une ceinture militaire bordée en argent dans un bloc de terre. Le matériau, en soie, était trop délicat pour être extrait de la terre, aussi les spécialistes ont enlevé le bloc entièrement pour préservation.
Les scientifiques continueront de chercher sur le site de l'église et s'attendent à trouver la tombe de Sir Thomas West, un ancien gouverneur de Virginie qui avait mené une mission de secours pour sauver Jamestown lorsque la ville périclitait.
West connu en tant que Lord De La Warr, était l'homonyme de la colonie Delaware.
Wainman et William West étaient tous deux de puissants barons. Parmi ces nouvelles figures historiques découvertes, seuls Wainman et Hunt ont eu des enfants. Leur lignée familiale pourrait permettre de faire des comparaisons ADN après quelques recherches généalogiques.
Le Smithsonian a créé un scanner 3D des fouilles du site, des ossements et des artéfacts afin de donner au public un aperçu de cette découverte en ligne: http://3d.si.edu/
Merci à Audric pour l'info !
Source:
- Daily Democrat: "Remains of 4 early colonial leaders discovered at Jamestown"
- Historic Jamestowne: http://historicjamestowne.org/
- Smithsonian 3D Scan of Site: http://3d.si.edu/browser
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