Le terme tempera désigne une technique de peinture basée sur une émulsion, qu'elle soit grasse ou maigre. Cette technique de peinture a longtemps suscité une extrême confusion, les uns confondant détrempe et tempera, les autres restreignant uniquement ce terme à la peinture à l'œuf ou à la graisse. Aujourd'hui, la tempera est distinguée de la détrempe, peinture strictement aqueuse (mais incluant nécessairement un liant). Ce débat n’existe toutefois qu’en français, la plupart des autres langues utilisent le mot tempera, quel que soit le liant. Pour préciser la nature de l'émulsion, on énonce simplement la nature des composants : tempera à l'œuf, tempera grasse à la colle de peau, etc.
Sandro Botticelli - 1485 - La naissance de Vénus
La tempera est la principale technique de peinture à l'eau utilisée depuis des temps immémoriaux, notamment en Égypte, puis par les peintres d'icônes byzantines, puis en Europe durant le Moyen Âge.
Le procédé original est celui d'une peinture utilisant le jaune d'œuf, émulsion naturelle, ou l'œuf entier comme médium pour lier les pigments. On l'utilise sur du plâtre ou sur des panneaux de bois recouverts de nombreuses couches d'enduit.
Quand la peinture à l'huile se développe vers la fin du Moyen Âge, jusqu'en 1500 la tempera continue encore à être employée pendant un certain temps en tant que sous-couche recouverte par un vernis à l'huile translucide ou transparent. Cette technique transitoire mixte est suivie par la peinture à l'huile pure, qui remplace presque totalement la tempera au XVIe siècle.
Le terme « tempera » est également employé actuellement par quelques fabricants pour désigner la peinture ordinaire utilisée pour des affiches et qui est une forme bon marché de gouache, qui n'a rien à voir avec la véritable tempera à l’œuf...
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