La Nasa annonce de nouvelles découvertes réalisées grâce au télescope spatial Kepler. Au menu, 500 exoplanètes, dont 12 "terrestres" en zone habitable... Et Kepler 452b.
Une vue stylisée de Kepler-452b, telle qu'elle pourrait apparaître mise en perspective avec la Terre. (NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle)
Le télescope spatial Kepler mérite bien sa réputation de "chasseur d'exoplanètes". Grâce aux données qu'il a collectées, les scientifiques ont en effet pu identifier un grand nombre de ces planètes tournant autour d'autres étoiles. Ainsi, en février 2014, la Nasa avait-elle pu annoncer 715 de ces autres mondes... Aujourd'hui, ce sont 500 exoplanètes qui viennent s'ajouter à la liste, portant à plus 4.661 le "tableau de chasse" de Kepler (dont 1.877 confirmées par d'autres observations).Bien entendu, dans ce genre d'annonce, on songe tout de suite à la découverte d'une nouvelle Terre, une planète encore mythique qui aurait toutes les caractéristiques nécessaires pour abriter la vie. Aujourd'hui, Kepler en ajoute une douzaine à la liste : 12 exoplanètes de moins de deux fois la masse de notre bonne vieille Terre, et qui se situeraient dans la "zone habitable" autour de leur étoile. Parmi elles, une seule a été confirmée pour l'instant : Kepler 452b.
Ce que la Terre subira dans 1 milliard d'années
Kepler 452b n'est pas la porte à côté : en voyageant à la vitesse de la lumière, il faudrait 1.400 ans pour l'atteindre. La planète possède pourtant d'autres qualités... dont son soleil. L'étoile de Kepler 452b ressemble en effet à ce que notre Soleil pourrait être dans un milliard et demi d'années. Elle n'est que 4% plus massive et 10% plus brillante, ce qui en fait une "cousine", en quelque sorte, et c'est d'ailleurs l'élément le plus intéressant de cette découverte. Autour de cette étoile assez semblable à la nôtre se trouve donc une planète rocheuse de type "super-Terre".
Cette planète, Kepler 452b, tourne autour de son étoile à peu près à la même distance que la Terre tourne autour du Soleil (son année est de 385 jours), et est donc bien entendu en zone habitable. Selon les données enregistrées, Kepler 452b serait une planète rocheuse (comme la Terre), mais sa masse n'a pas encore été détectée. En revanche, elle aurait une taille 60% supérieure à la Terre, et pourrait toujours être sujette à une activité volcanique. Celle-ci serait en quelque sorte une "vieille cousine un peu plus enveloppée"...
Pour ceux qui rêvent déjà de "Terre 2.0", Kepler 452b n'est pas la meilleure candidate qui soit. Doug Caldwell, chercheur au Seti Institute, précise en effet :
Si Kepler 452b est bien une planète rocheuse, sa position par rapport à son étoile pourrait signifier qu'elle vient juste d'entrer dans la phase d'emballement de l'effet de serre de son histoire climatique. L'énergie croissante de son soleil vieillissant doit chauffer sa surface et pourrait faire évaporer les océans. La vapeur d'eau serait alors perdue pour toujours. Kepler 452b pourrait bien connaître aujourd'hui ce que la Terre subira dans plus d'1 milliard d'années, quand le Soleil vieillira et deviendra plus lumineux".
Si elle n'est pas une autre Terre, cette exoplanète est cependant d'un grand intérêt pour les astronomes. Joseph Twicken, du SETI insitute et programmeur scientifique de la mission Kepler, explique :
"Kepler 452b représente un pas de plus pour comprendre combien de planètes habitables se trouvent là dehors."
Mais du fait qu'elle est plus ancienne, elle a également pu avoir le temps de développer des formes de vie, même si aujourd'hui celles-ci seraient menacées par l'évolution de leur étoile.
Reste que l'on attend la confirmation des 11 autres exoplanètes rocheuses en zone habitable, en espérant que l'on pourra trouver parmi elles une planète qui puisse ressembler à la nôtre, davantage que celles que nous connaissons jusqu'ici.
Une comparaison entre le système solaire, Kepler 452 et Kepler 186 (NASA/JPL-CalTech/R. Hurt)Les précédentes "jumelles"
- Alpha Centauri B, l'une des composantes du système triple le plus proche de la Terre (4,36 années-lumière), aurait une planète de une à trois fois la masse de la Terre, mais qui ne se situerait pas en zone habitable et resterait à confirmer.- Kapteyn b, à 13 années-lumière, est en zone habitable mais elle n'est pas exactement une "autre Terre" : elle fait cinq fois la masse de notre planète. De plus, sa découverte a été récemment remise en question.- Gliese 832c, à 16 années-lumière, a soulevé des espoirs. Ce serait une "super-Terre" de cinq fois la masse de notre planète, et elle serait en zone habitable, même si l'on pense que ses saisons très marquées en feraient une planète pas très hospitalière, peut-être même une " super-Vénus" torride.- Gliese 581d, à une vingtaine d'années-lumière, a fait l'objet de discussions, la dernière étude en date allant dans le sens de la confirmation de son existence. Mais si elle se trouve en zone habitable, elle n'a rien d'une Terre : avec sept fois la masse terrestre, ce serait plutôt une parente de notre Neptune.- Kepler 186f. Annoncée en grande pompe par la Nasa en avril 2014, elle est considérée comme une "presque jumelle" de la Terre. Rocheuse, avec 1,1 fois la masse terrestre, elle se trouve en zone habitable autour de son étoile, une naine rouge... à 490 années-lumière de nous.La zone habitable, une définition qui a ses failles
On considère que la zone habitable autour d'une étoile correspond à la distance à laquelle l'eau pourrait exister à l'état liquide, une condition nécessaire à la vie telle que nous la connaissons. Mais cette définition ne correspond pas à une condition suffisante.Par exemple, dans notre système solaire, Mars et Vénus sont toutes deux en zone habitable au même titre que la Terre et (pour l'instant) Mars est un désert poussiéreux et Vénus un enfer. A l'inverse, on a découvert des océans sous la surface de lunes actives, comme Europe autour de Jupiter, ou même, encore plus loin, Encelade, autour de Saturne.Kepler, le chasseur d'exoplanètes
Dédié à la recherche d'exoplanètes, le télescope spatial Kepler a été lancé par la Nasa en mars 2009. Pointé vers une toute petite région du ciel, entre les constellations du Cygne et de la Lyre, il a enregistré une masse colossale de données avant d'être interrompu par un problème technique empêchant de le pointer correctement.La fin de sa mission a alors été envisagée, mais des scientifiques ont trouvé un moyen de lui donner une nouvelle vie en utilisant la pression des radiations solaires pour contrôler sa direction. Cela a donné naissance à la "mission K2", qui observe actuellement des zones du ciel dans le plan de l'écliptique (le plan de l'orbite terrestre).Le blog de Jean-Paul Fritz sur le site de "l'Obs" : Chroniques de l'Espace-Temps
Kepler : 5 infos à retenir de la planète “presque jumelle” de la Terre
Et si d’autres planètes pouvaient accueillir la vie ? La Nasa a annoncé jeudi 17 avril avoir découvert une planète “habitable” et semblable à la Terre. De l’eau à l’état liquide pourrait être présente sur cette exoplanète, baptisée Kepler 186f.Pour Fred Adams, astronome à l'Université du Michigan, c’est une découverte historique:
Il s'agit d'un pas important dans la quête pour découvrir une exoplanèteidentique à la Terre”
"Le Nouvel Observateur" répond à cinq questions essentielles :1 Comment a-t-on trouvé cette planète ?
La Nasa a sondé l’univers, de mars 2009 à mai 2013, à la recherche de planètes semblables à la Terre. C'est au cours de cette mission qu'ils ont découvert l'exoplanète Kepler 186f.Les scientifiques n'ont pas fouillé tout l'espace à la recherche de la "jumelle" de la Terre. Comme l'explique l'auteur scientifique Guillaume Cannat sur son blog, les chercheurs se sont, en réalité, concentrés sur une infime partie du ciel grâce au télescope Kepler. La sonde a observé une zone entre les constellations du Cygne et de la Lyre. Les astronomes, dont trois français du laboratoire d'astrophysique de Bordeaux, sont alors tombés sur une planète “presque jumelle” de la Terre. Kepler 186f est la cinquième exoplanète mise au jour par la Nasa dans cette partie de l’espace.2 Cette planète est à quelle distance de la Terre ?
Kepler 186f n’est pas toute proche de notre système solaire. Elle en est même très éloignée. Elle se situe à 500 années-lumière du Soleil. A noter qu'une année lumière équivaut à 9.460 milliards de kilomètres.En comparaison, la Terre est à “seulement” 92 millions de kilomètres de Mars. Le projet Mars One compte d’ailleurs envoyer des humains sur la planète rouge en 2022. Il faudrait déjà faire un voyage dans l'espace long de sept mois pour espérer poser un pied sur Mars.
Jeu de briques
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