Voici Pluton !

Voici enfin Pluton ! En chair et en os, serait-on tenté de dire même si nous la découvrons à travers les yeux de New Horizons laquelle, après un long voyage de 9 ans et près de 5 milliards de km, vient de survoler avec succès la planète naine qui circule au sein de la ceinture de Kuiper ! Arborant un grand cœur à sa surface — la région survolée à 12 500 km par New Horizons —, Pluton semble nous déclarer sa flamme… Et nous aussi. Longtemps resté flou, voici enfin son vrai visage.

Hello Pluto ! Bravo et merci mille fois à toute l’équipe de la sonde New Horizons pour cette première et principale étape de la mission : la visite du système Pluton-Charon. Un peu plus de 3 462 jours se sont écoulés depuis son départ de la Terre. Et voilà, après neuf ans et demi de voyage et plus de 4,8 milliards de km de parcourus en battant des records de vitesse, une sonde vient d’effleurer cette planète naine encore méconnue, à 12 500 km de sa surface. Les premières images de ce survol arriveront dans la nuit du 15 juillet.

Jusqu’à présent, nous devions nous contenter des images d’Hubble pour deviner sa composition et ses paysages, désormais nous avons celles acquises à proximité par New Horizons (et les données). C’est historique. Des décennies d’attentes récompensées et visiblement cela valait la peine. Plein de surprises et de découvertes attendent les planétologues.

Aujourd’hui donc, le 14 juillet, à 11 h 49 TU (soit 13 h 49 en France métropolitaine) Pluton reçut sa première visite d’un vaisseau spatial (inhabité) venu de la Terre. « Nous avons maintenant un portrait complet du Système solaire » disent les Américains attachés à ce que ce corps sphérique de la ceinture de Kuiper soit toujours considérés comme la neuvième planète. Certes, beaucoup d’entre nous ont grandi en apprenant à l’école que c’est la dernière et la plus lointaine à graviter autour du Soleil (une année dure sur Pluton, 247 ans !), qu’il y fait très froid, mais il faut bien se faire une raison : c’est une planète naine…

Charon (à gauche) et Pluton (à droite) photographiés le 11 juillet par New Horizons

Priorité à la moisson de données

Depuis le 13 juillet et les nouvelles estimations de sa taille basées sur les images de LORRI, Pluton est un peu plus grande que prévu. Son diamètre est dorénavant de 2 370 km. Aussi faut-il le voir désormais comme le corps (connu) le plus important de la ceinture de Kuiper, une réserve de plusieurs centaines de milliers de comètes potentielles où se promènent aussi ses congénères Sedna, Makemake, Éris, etc. En conséquence, cela signifie aussi que l’astre découvert en 1930 présente une densité plus basse que ce qui était supposé, ce qui implique qu’il y aurait plus de glace à l’intérieur… Cela a pris des décennies pour déterminer sa taille, rappelle la NASA dans son communiqué, car d’aussi loin que nous sommes, les images n’étaient pas suffisamment résolues pour ne pas être induit en erreur par son atmosphère, aussi ténue soit-elle.

Au cours de cette approche historique, New Horizons était programmée pour effecteur différent mesures au moyen des sept instruments embarqués, à la fois de Pluton et ensuite Charon, une heure plus tard. En passant dans l’ombre de Pluton puis de Charon, la sonde a vu le Soleil et la Terre occultés ce qui lui a permis de sonder leur fin manteau atmosphérique (ou leur absence probable dans le cas de Charon). Lors du survol, le vaisseau a également scruté la surface, acquis des spectres afin de déterminer la composition de ses glaces et autres caractéristiques sombres de même, naturellement, la cartographie pour caractériser ses reliefs et, par conséquent, son histoire géologique. Pluton présente une surface plus jeune que son compagnon Charon, a expliqué Alan Stern, lors de la conférence de presse organisée pour ce rendez-vous inédit. Un resurfaçage régulier induit vraisemblablement par son rapprochement du Soleil au fil de son orbite (périhélie : 4,4 milliards de km ; aphélie : 7,3 milliards de km).

Timelapse video of #PlutoFlyby https://t.co/wr2A4gibvS

— ☾ (@alalunar) 14 Juillet 2015