Depuis hier soir, je découvre Belfast dans les meilleures conditions qui soient.
Ils faut dire que je bénéficie d'un accueil excellent de la part de North Ireland Tourism, et de guides de choix.
En premier lieu, c'est Lucia, mon contact à l'Office du tourisme, qui me découvrir le centre-ville, le quartier de la cathédrale et ses nombreux pubs animés, ses restaurants et hôtels qui occupent parfois d'anciens immeubles de banques. Par cette soirée presque caniculaire, il fait bon en fait, les terrasses sont animées. C'est très plaisant. Retour en douceur pour moi dans un environnement urbain...notre dîner sera italien et reste dans le ton du voyage: le restaurant, le Coppi, est dédié à la mémoire de Fausto...et au vélo, bien entendu!
Le lendemain, c'est Billy, qui exerce la profession inconnue en France de taxi-guide, qui me fait découvrir beaucoup d'autres aspects de cette cité contrastée, dans un cab de style londonien.
Le centre, assez "busy" m'apparaît dynamique. Il faut dire que de nombreux investissements ont été impulsés pour redorer l'image de la ville qui souffrait de son passé récent et tragique. Le centre et les quais, mêlant architecture moderne et ancienne, offrant de nombreux bars animés et bien décorés , restau et boutiques en nombre, aux rues et promenades bien aménagées, donne effectivement une image moderne et bonne de la cité.
Toutefois, le passé ressurgit un peu plus loin. Billy m'emmène à Belfast ouest, où les affrontements entre catholiques et protestants ne sont pas encore un si lointain souvenir. Même si les jeunes générations vivent bien mieux ensemble, si la tension est bien moins grande, on sent quand même encore le poids de ce passé récent. Le mur de demarquation, impressionnant, est encore bien là, même si les peintures qui l'ornent sont nettement moins guerrières qu'avant.
On peut encore voir toutefois des murs aux fresques guerrières, vantant les mérites de l'un, ou de l'autre camp. En cette période, les rues du quartier protestant sont entièrement pavoisés de drapeaux de l'Union Jack. Le soir, je croiserai la marche traditionnelle commémorant une bataille fort ancienne, du roi Guillaume... La police et ses voitures blindées surveillent, c'est toujours une manifestation génératrice de tension. Mais tout reste cependant plutôt calme et la ville est pacifique.
Le quartier du "Titanic" , où fut construit le célèbre navire, est quant à lui représentatif de l'effort de rénovation de la ville et d'un nouveau départ : bâtiment contemporains, promenade piétonnière et pistes cyclables. Le tout au bord de l'eau et avec en prime, à la veille d'une course de grands navires qui va attirer du monde, de beaux voiliers.
Le musée du Titanic, dédié à la mémoire du bateau depuis sa construction jusqu'à l'accident, est bien fait, avec force effets spéciaux, plutôt impressionnant, et bondé. Plus calme, le Nomadic, petit frère du Titanic, restauré et en calé sèche, offre une visite complémentaire toujours dans l'ambiance de ces navires d'un autre temps et d'une façon de voyager qui n'est plus tout à fait moderne.
C'est à pied que je visiterai encore le centre-ville l'après-midi, en passant par l'hôtel de ville et la bibliothèque. Sous un soleil à peine voilé, Belfast est plaisant.