Après les victoires de 1670, la défense de Paris étant reportée aux frontières du pays, Louis XIV décida de remplacer les enceintes de Charles V et de Louis XIII par une promenade plantée. Les boulevards sont alors devenus un lieu de plaisirs et de flâneriepour les Parisiens qui fréquentaient les théâtres, les cafés, les grands hôtels particuliers, les passages couverts, puis les premiers cinémas.
Les passages parisiens se situent aux confins du Palais-Royal et des grands boulevards.
Les premiers passages couverts, construits vers 1800, dont le plus ancien est le Passage des Panoramas, permettent de flâner en toute quiétude, à l’abri du bruit et des intempéries. Novateurs tant par leur forme architecturale que par leur rôle social, systématiquement bordés de boutiques, les passages sont des lieux de grande mixité. Le plus souvent habités en étage, ils font se côtoyer commerces du luxe, marchands de jouets, salles de spectacle, bouquinistes ou restaurants.
Ainsi Balzac écrit-il en 1843 : « Le cœur de Paris actuel palpite entre la rue de la Chaussée d’Antin et la rue du Faubourg Montmartre. Une fois que vous avez mis le pied là, votre journée est perdue… C’est un rêve d’or et d’une distraction invincible. On est à la fois seul et en compagnie. Les gravures de marchands d’estampes, les spectacles du jour, les friandises des cafés, les brillants des bijoutiers, tout vous grise et vous surexcite. Toute la haute et fine marchandise de Paris est là : bijoux, étoffes, gravures, librairie. »
Ces lieux sont aujourd’hui des lieux féeriques empreints d’une poésie nostalgique, arpentés par les curieux et les collectionneurs. Pour remonter le temps en plein Paris, emprunter la Galerie Vivienne, le Passage des Panoramas et le Passage Jouffroy.
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