Désormais, nous n’allons plus regarder la galaxie d’Andromède (M31) comme avant. Située à 2,5 millions d’années-lumière de nous, le halo de notre voisine serait en réalité six fois plus grand et 1 000 fois plus massif que ce que l’on pensait, selon une nouvelle étude. Ainsi, son disque principal, étendu sur quelque 200 000 années-lumière (deux fois la taille de la Voie lactée) ne représenterait que la partie la plus visible de la galaxie spirale. Plus délicat à appréhender, son halo compléterait l’ensemble, s’étalant sur environ un million d’années-lumière. Autrement dit, les bords extérieurs de cette sphère diffuse peuplée d’environ la moitié des étoiles de la galaxie arriveraient à mi-chemin entre elle et nous.
Regardée à l’œil nu dans un beau ciel étoilé sans pollution lumineuse, la galaxie occupe environ six fois la taille de la pleine Lune (on perçoit davantage la partie centrale comme une petite tache lumineuse que le reste, plus diffus). Dorénavant, il nous faut l’imaginer s’étaler sur un espace représentant 100 fois le diamètre de l’astre lunaire ! Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion en observant avec Hubble la lueur de 400 quasars embuée par les gaz présents dans le halo de Messier 31.