264 – les galaxies naines: une illusion qui persiste

Une étude pointe l'importance des galaxies naines dans la formation stellaire: elles créent, lors de "sursauts", des étoiles à un taux prodigieux.

Méfiez-vous des petites galaxies endormies. Les "naines", comme elles sont surnommées, sont capables de créer des étoiles à une vitesse formidable et insoupçonnée. Contrairement à ce que l'on croyait, les galaxies massives n'ont pas le monopole de la formation stellaire: elles sont même moins efficaces que leurs petites sœurs. Ces conclusions ont été mises en évidence par un groupe d'astrophysiciens français et internationaux, dont certains de l'Institut d'astrophysique de Paris et du laboratoire d'astrophysique de Marseille. Que sont les galaxies naines?

Les galaxies naines sont des galaxies moins brillantes et moins massives que les galaxies "standards". Elles contiennent donc moins d'étoiles, entre un million et quelques milliards, explique Futura sciences. A titre de comparaison, on estime entre 200 et 400 milliards le nombre d'étoiles que contient la Voie lactée, notre galaxie.

Les chercheurs ont analysé un échantillon de quelque 1000 galaxies dans l'univers lointain. Leurs connaissances étaient limitées jusqu'ici à celles situées dans l'univers local. Ils ont découvert que les galaxies naines, lors de sursauts qui peuvent durer de 10 à 100 millions d'années, créent des étoiles à une vitesse prodigieuse. Bien plus que leurs sœurs massives.

" Ces galaxies forment des étoiles à une vitesse telle qu'elles peuvent doubler la totalité de leur masse stellaire en seulement 150 millions d'années. Un tel gain en masse stellaire nécessiterait 1 à 3 milliards d'années pour la plupart des galaxies normales," explique dans un communiqué, Jean-Paul Kneib, directeur de recherche au CNRS. Ce qui signifie également que la Voie lactée, qui pèse environ 100 fois plus qu'une galaxie naine, forme 50 fois moins d'étoiles, assure à L'Express Stéphane Charlot de l'Institut d'astrophysique de Paris. Néanmoins, entre les phases de sursaut, les galaxies naines produisent des étoiles à une vitesse modérée.

Du fait de leur capacité formidable à créer des étoiles, les scientifiques estiment désormais que les galaxies naines font la part belle aux sœurs massives dans la construction de l'Univers. "Ces galaxies naines sont suffisamment nombreuses pour avoir participé de manière très significative à l'ensemble de la formation stellaire de l'Univers à l'époque de son pic d'activité, entre 2 et 6 milliards d'années après le Big Bang", observe Stéphane Charlot. Soit la période où ont été produites la majorité des étoiles existantes aujourd'hui.

L'étude remet donc en cause le modèle initial selon lequel les galaxies standards sont en majorité responsables de la formation stellaire. Les scientifiques le soupçonnaient depuis un certain temps déjà. Car les étoiles qu'ils observaient étaient bien moins nombreuses que le nombre d'étoiles calculés par la production moyenne des galaxies standards. Avec cette découverte, ils espèrent maintenant découvrir comment se forment les étoiles. Les "sursauts" créateurs des galaxies naines ne sont pas habituels et pourraient découler de fusion de galaxies.

COMMENTAIRES

L'illusion dont il fut question dans un de nos articles précédents persiste, qui concerne le mode de formation des galaxies et dans celles-ci des étoiles qui les composent. Les étoiles ne naissent pas dans l'espace qu'occupe une galaxie mais celle-ci tout au contraire est un espace de regroupement d'étoiles nées dans des lieux multiples et dispersés. Les galaxies naines sont donc de très jeunes galaxies puisque regroupant un nombre relativement peu élevée d'étoiles. Il est par conséquent normal que nous y trouvions des astres jeunes puisque le rassemblement a été récent.

Mais là aussi, elles ne naissent pas DANS la galaxie naine mais ailleurs, dans la dispersion. Aussi, un regroupement plus tardif de naines peut-être à l'origine de la formation de galaxies " standards " plus massives, ce qui explique qu'ils s'y " forment " moins d'étoiles (puisque déjà " nées " dans les naines)

Mais il serait plus correct de dire : Ces REGROUPENT des étoiles à une vitesse telle qu'elles peuvent doubler la totalité de leur masse stellaire en seulement 150 millions d'années. Et non pas " Ces galaxies FORMENT des étoiles à une vitesse telle...". Ce sont les étoiles qui forment une galaxie et non pas l'inverse.

L'inversion quant à la vérité du phénomène semble avoir une origine : la croyance que toute les étoiles d'un galaxie standard naissent a peu près dans le même temps et dans le même lieu, puisque la position de chaque galaxie relève de l'étalonnage du temps initié à partir du big bang et de l'expansion de l'univers consécutive.