Pluton se dévoile à la sonde New Horizons

A raison de 1,2 millions de km par jour, la sonde New Horizons approche à grand pas de la première étape de sa grande mission : le système de Pluton. Les images prises entre le 8 et le 12 mai suggèrent l’existence de structures complexes et très contrastées.

Comme ce fut le cas récemment avec Cérès, première planète naine jamais visitée par une sonde spatiale — en l’occurence Dawn —, le vrai visage de Pluton commence à se dévoiler. Certes, progressivement, par petites touches, mais le moment où les scientifiques et le grand public vont enfin découvrir la surface de cet astre lointain, jadis considéré comme la neuvième et dernière planète du Système solaire, est proche.

Son survol, à environ 12.500 km, par le vaisseau New Horizons est prévu en effet pour le 14 juillet prochain, soit dans 45 jours. Commencé le 19 janvier 2006, ce long périple de plus de 4,7 milliards de km nous emmène sur les rives inexplorées des confins, au-delà de l’orbite de Neptune. Pour la première fois depuis sa découverte en 1930, Pluton et son cortège de satellites naturels — demeurés longtemps inconnus —, se démasquent.

Entre les images capturées à la mi-avril, à quelque 110 millions de km de la planète naine, et celles obtenues entre le 8 et le 12 mai, alors que New Horizons n’était plus qu’à 77-75 millions de km, Pluton a grandi d’environ 50 % dans le champ du télescope Lorri (Long-Range Reconnaissance Imager). Cette dernière série publiée par le JHUAPL (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory) couvre une période de rotation complète de l’astre sur son axe (6,4 jours), offrant ainsi aux planètologues la possibilité de distinguer ses éventuelles différences de luminosité et de contrastes qui pourraient refléter sa géomorphologie.

« Ces nouvelles images nous montre que les différentes faces de Pluton sont toutes distinctes. » Pour Alan Stern (Southwest Research Institute, Boulder), directeur scientifique de la mission, cela suggère la complexité de la géologie à sa surface ou les variations de sa composition d’un endroit à un autre. Ces images continuent aussi de soutenir l’hypothèse que Pluton possède une calotte polaire dont l’étendue est variable selon la longitude ; nous serons en mesure de déterminer définitivement la température de cette région polaire brillante, assure-t-il, lorsque nous obtiendrons les mesures spectroscopiques de sa composition en juillet ».

Les images ont été traitées selon une méthode baptisée déconvolution (inverse de la convolution) qui permet de les optimiser. Cependant les membres de la mission préviennent que l’algorithme peut parfois ajouter de faux détails, aussi préfèrent-ils encore attendre avant de confirmer l’existence de certaines structures remarquables.

Le niveau de détails de la surface de Pluton va naturellement continuer de croître à mesure que le vaisseau s’approche. Chaque jour, c’est approximativement 1,2 millions de km qui sont parcourus. Et il n’en reste plus que 54 millions avant l’arrivée. « Fin juin, la résolution des images sera quatre fois meilleure que pour celles faites entre le 8 et le 12 mai, déclare Hal Weaver, chercheur de la mission au JHUAPL, et au plus proche (le 14 juillet, NDLR), nous nous attendons à obtenir des images avec une résolution 5.000 fois supérieure à l’actuelle ».

Pluton et ses satellites, photographiés le 11 mai par New Horizons, à moins de 64 jours de son survol à 12.500 km. Les équipes de la mission n’ont pas détecté pour l’instant la présence de débris voire de petites lunes qui pourraient mettre en danger la sonde spatiale et sa navigation. D’autres recherches sont prévues les 29-30 mai