Curiosity fait un petit détour et admire aussi le coucher du Soleil

Itinéraire de Curiosity superposé à une image prise en orbite par la sonde MRO. Curiosity a effectué un détour pour mener l’enquête sur une « vallée incisée remplie » située au nord-ouest de « Mount Shields ». Le sol 976 marque la position du rover le 5 mai 2015. Sa prochaine étape est « Logan Pass »

Explorant depuis plusieurs mois, les premiers contreforts du Mont Sharp, Curiosity a récemment effectué un petit détour pour observer de plus près « une vallée incisée remplie ». Par ailleurs, l’équipe a réalisé son premier cliché couleur d’un coucher du Soleil.

À plusieurs centaines de millions de km de la Terre, Curiosity poursuit sa lente ascension du Mont Sharp, point culminant au centre du cratère Gale où il fut déposé en août 2012. Cela fera bientôt 1.000 jours martiens — ou sols — que le rover explore cette région de Mars et presque un an déjà qu’il arpente les flancs de cet empilement de roches sédimentaires haut de 5.500 m, en quête d’informations sur l’habitabilité passée de ce site qui fut vraisemblablement un lac, voici plusieurs milliards d’années.

Après avoir quitté « Pahrump Hills » et pris la route en direction de « Logan Pass » (voir ci-dessus, la carte de son itinéraire marquée sur l’image prise par la sonde MRO), l’équipe scientifique de la mission Mars Science Laboratory (MSL) a programmé un petit détour par le nord-ouest pour aller voir de plus près une curiosité sur le flanc de la colline nommée « Mount Shields » : « (…) certains géologues de l’équipe ont remarqué un environnement qui ressemblait à ce qu’on appelle « une vallée incisée remplie », c’est-à-dire l’endroit où une vallée a été taillée dans la roche et remplit ensuite d’autres sédiments » explique Ashwin Vasavada, chercheur pour la mission au JPL.

Très intriguée, l’équipe a voulu « enquêter sur ce qui a incisé la roche et comprendre les processus qui l’ont remplie ensuite ». Les dépôts semblent être du sable, mais fut-il « transporté par le vent ou l’eau ? » et aussi, à quelle période la vallée s’est-elle formée, de quand date son remplissage… ? « C’est passionnant de voir ça pour la première fois sur Mars, se réjouit le planétologue,  des caractéristiques comme celles-ci sur Terre capturent des preuves de changements. Qu’est-ce qui a changé dans l’environnement pour passer du dépôt d’un type de sédiments, à l’érosion creusant une vallée et ensuite le dépôt d’une autre sorte de sédiments ? » interroge-t-il. « C’est un puzzle fascinant que Mars nous a laissé ». Pour l’instant, pas de réponses, mais de sublimes et envoûtants panoramas (le premier, à voir ici, fut réalisé le 10 avril soit lors du sol 952 et le second, à voir ici, le 16 avril soit durant le sol 957) de cette région parcourue par ce grand rover de près d’une tonne.

Animation coucher du Soleil sur Mars photographié par Curiosity

Solitaire dans ces grands espaces désertiques proches de l’équateur martien, Curiosity s’attarde parfois sur le coucher du Soleil. Sur l’image présentée ci-dessus (voir aussi l’animation), la première du genre prise en couleur, en l’occurrence avec l’œil gauche de la caméra du mât (MastCam) à la fin de son 956e jour sur Mars, soit le 15 avril 2015, notre Étoile apparait diaphane dans un ciel d’un bleu métallique qui tranche avec les tons orangés du jour martien auquel nous sommes habitués. C’était quelque temps après une tempête. Pour les chercheurs, au-delà de la beauté, ce moment leur offre la possibilité d’étudier la distribution des particules dans l’atmosphère martienne. « Les couleurs, nous explique Mark Lemmon (Texas A&M University) qui planifie les observations de MSL, viennent du fait que la poussière très fine est de la bonne taille pour que la lumière pénètre l’atmosphère plus efficacement. Quand la lumière bleue se disperse dans la poussière, elle reste plus proche de la direction du Soleil que la lumière d’autres couleurs. Le reste du ciel va du jaune à l’orange, le jaune et le rouge se dispersent partout au lieu d’être absorbés ou de rester près du Soleil ».