La Méditerranée, en ce début de XVIIe siècle, est un chaudron de haines. Les galères qui s'y défient appartiennent à des ennemis de toujours : Espagnols, Vénitiens, Turcs, Maures... Sur l'une d'elles, La Mulâtre, qui prend attache à Naples, le capitaine Alatriste et son protégé Inigo Balloa - qui rêve de prendre son envol... - pourfendent les corsaires indésirables, les infidèles, voire les Anglais, et affrontent, dans les ruelles des ports, les rapières de brigands et de maris cocus...
Extrait
« La chasse poursuite est une longue chasse et, par la barbe du Christ, celle-là ne l’avait été que trop : une après-midi, une nuit de lune et une matinée entière à courir derrière notre proie par une mer diffi cile, dont les coups faisaient parfois trembler la coque fragile de notre galère, n’avaient rien fait pour nous mettre de bonne humeur. Les deux voiles tendues comme des cimeterres, les rames remontées, et les galériens, les gens de mer et ceux de guerre s’abritant comme ils le pouvaient du vent et des embruns, La Mulâtre, galère de vingt-quatre bancs, avait parcouru presque trente lieues à la poursuite de cette galiote barbaresque que nous tenions enfin à portée de tir. »