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La structure de la Terre
La croûte terrestre est épaisse en moyenne de 30 km. Sous la croûte se trouve le manteau qui est formé de roches, il a 2900 km d’épaisseur et la température et la pression augmente quand on se rapproche du centre. Les roches deviennent de plus en plus pâteuses voire liquides, c’est ce qu’on appelle le magma. Ce magma est mêlé de gaz, il est donc poussé à la surface, ces roches fondues peuvent s’accumuler dans des réservoirs sous la croûte terrestre, elles forment ainsi des chambres magmatiques. A certains endroits la croûte est fragile et les roches fondues montent par les cheminées et jaillissent à la surface sous forme de laves.
Ces laves s’accumulent et forment un relief : le volcan. Les roches projetées sur les flancs du volcan sont, selon leur taille et leur état, de la lave, des poussières, des cendres, des lapilli, des bombes ou des blocs volcaniques.En général, un volcan annonce son réveil. Il tremble, il gonfle, il dégage de la chaleur. Ces manifestations peuvent être décelées à l’aide d’appareils scientifiques. Ces instruments doivent être sensibles et précis pour enregistrer les moindres frémissements du sol, mesurer les modifications de la pente du volcan et de la taille de son cratère. Les scientifiques doivent analyser les gaz, mesurer leur vitesse de sortie et leur température. Un volcan ne peut entrer en éruption sans que cela soit prévu dans les semaines ou les mois précédents. Mais les appareils scientifiques coûtent cher et seulement cent volcans sont surveillés dans le monde.
Les éruptions volcaniquesLa lave pâteuse forme un bouchon qui empêche le gaz de s’échapper. Au bout d’un moment, la pression « fait sauter » le bouchon et le pulvérise. L’explosion crée une onde de choc semblable à un tremblement de terre. Les gaz jaillissent avec la lave : ils forment un nuage de cendres brûlantes appelées nuées et provoquent des avalanches de blocs rocheux. Les volcans qui ont ce type d’éruption sont appelés volcans gris à cause de la couleur que la couche de cendres donne à leur sol (80 % des volcans en activité sont des volcans gris). D’autres volcans ont des éruptions moins violentes. Les gaz s’échappent facilement ; la lave, plus fluide, jaillit en fontaine et s’écoule sur les flancs du volcan. Elle est rouge et sa température peut atteindre 1200°C. Ces volcans ont une activité presque permanente. On les nomme volcans rouges. Leurs éruptions sont moins dangereuses que celles des volcans gris. Quatre volcans sur cinq sont sous-marins. Le volume de lave qui s’échappe est 15 fois plus important que celui qui s’échappe des volcans terrestres. Ces volcans sous-marins sont semblables aux volcans rouges mais la forte pression de l’eau empêche les gaz de s’échapper. Dans les mers peu profondes ils donnent naissances à des îles.
Où se trouvent les volcans ?
La plupart d’entre eux se trouve le long des fractures de l’écorce terrestre, aux limites des plaques. C’est également dans ces régions que l’on observe le plus de tremblement de terre.
Les phénomènes volcaniques
Les éruptions sont les manifestations les plus spectaculaires de l’activité volcanique, mais il en existe d’autres. Les laves en profondeur constituent une énorme source de chaleur qui réchauffe les eaux circulant sous la terre. Celles-ci jaillissent parfois en fontaines d’eau chaude : ce sont des geysers. Elles peuvent aussi s’écouler en sources chaudes. Les gaz qui s’échappent des crevasses forment des fumerolles dont la température varie de 130° à 1000°C. Ce sont les éruptions volcaniques qui ont formé, il y a 4 milliards d’années, l’essentiel de notre atmosphère, en ramenant à la surface de la Terre des gaz et de la vapeur d’eau.