Basilius Bessarion, Jean Bessarion, ou Basilius, né le 2 janvier 1403 à Trébizonde (dans l’actuelle Turquie) et mort le 18 novembre 1472 à Ravenne (Italie), fut patriarche latin de Constantinople et cardinal.
Les écrits de Bessarion comptent parmi ceux qui marquèrent la renaissance des lettres ; ils contribuèrent surtout à faire revivre en Italie le goût de la philosophie platonicienne.
Il mèna un travail de traduction du grec au latin et rassembla autour de lui une véritable Académie. Il protègea les humanistes menacés par l’Église, comme Lorenzo Valla et reçut les savants grecs exilés après 1453.
Bessarion était un humaniste, qui possédait une grande bibliothèque. Il fit venir de Constantinople une grande quantité de manuscrits pour les sauver de la menace turque d’un probable autodafé.
En 1468, toujours pour protéger ses précieux livres d’une probable destruction par les turcs, il décida de léguer sa bibliothèque, comportant 746 manuscrits (entre autres un manuscrit de la Bibliothèque de Photius), au monastère de San Giorgio Maggiore en raison des liens étroits qu’il entretenait avec ces moines, et de l’existence en leurs murs d’une bibliothèque érigée sur le modèle des Médicis.
Le legs final de Bessarion à la République de Venise, se trouve formalisé dans le codice Lat. XIV, 14, et nous renseigne sur ses exigences en matière de protection et de stockage des 482 codex grecs et 264 livres en latin, pour lesquels il demande qu’ils soient placés dans un foyer digne d’eux et de leurs lecteurs.
Le 20 avril 1469 arrivent à Venise les premières trente caisses contenant 466 manuscrits précieux donnés à l’Église de San Marco et qui formeront le fond de la Libreria Ducale avant de rejoindre la Libreria Marciana quand elle sera créée.
Bibliographie :
Les inventaires de cette donation sont publiés dans :
Lotte Labowsky, Bessarion’s Library and the Biblioteca Marciana. Six early inventories, Roma, Edizioni di storia e letteratura, 1979
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