Origines
Comparé au chat qui partage la vie de l'homme depuis 6 000 ans, le hamster est un animal de compagnie très " jeune ". Les premiers fossiles de rongeurs retrouvés en Amérique du Nord et en Eurasie, et que l'on peut considérer comme les ancêtres de son espèce, datent du paléocène et remontent à 65 millions d'années. Les hamsters ressemblaient alors à de petits écureuils à cause de leur queue touffue et pelucheuse. Les pattes antérieures d'autres rongeurs primitifs étaient munies de longs ongles qui leur servaient à creuser leurs galeries souterraines. Si on se borne aux " arrière-grands-parents " du hamster, les restes les plus anciens sont d'origine européenne et remontent à l'oligocène, soit 36 millions d'années.
Variétés
La famille la plus nombreuse des rongeurs est celle des Cricétidés (plus de 500 espèces), mais on en élève seulement cinq en qualité d'animaux de compagnie. Il s'agit du hamster doré (le plus connu), du hamster russe, du hamster sibérien, du hamster de Roborowsky et du hamster chinois. En revanche, le Hamster commun (Cricetus cricetus), qui est plus gros, est un animal assez agressif qui ne supporte pas la compagnie de l'homme. Les hamsters russe, sibérien, chinois et de Roborowsky sont répertoriés comme des hamsters nains à cause de leur taille réduite.
Maître idéal
Le hamster convient aux adolescents. La reproduction est facile et très intéressante. Pour un enfant, attention au mode de vie nocturne et aux morsures.
Mâle ou femelle ?
Si l'on décide d'acheter un hamster , peu importe que ce soit un mâle ou une femelle, car le comportement des deux animaux est identique. Les femelles hamsters sont parfois plus agressives que les mâles, mais c'est juste l'expression d'un trait de caractère " personnel ".
Seul ou en couple ?
La cohabitation du hamster doré avec d'autres hamsters est impossible car cet animal préfère vivre seul, ce qui signifie que si on achète plusieurs spécimens, il faut les installer dans des cages séparées. En revanche, le hamster russe, le hamster sibérien et le hamster de Roborowsky aiment vivre en couple, surtout s'ils y sont habitués dès leur plus jeune âge. L'idéal est d'acheter un mâle et une femelle, mais dans ce cas le maître doit savoir à l'avance à qui donner les petits qui naîtront. En revanche, s'il est quasiment inévitable que deux mâles adultes placés dans la même cage se battent entre eux, il est probable que deux femelles s'entendront bien, même si rien évidemment ne permet d'en être sûr. Enfin il faut séparer les femelles de hamsters chinois, car elles sont très agressives.
L'âge idéal
L'âge a aussi une certaine importance et l'idéal est d'adopter un hamster âgé de 5 à 10 semaines. En effet, les animaux trop jeunes qui sont encore nourris au lait maternel pourraient rencontrer quelques difficultés à manger seuls. En revanche, les hamsters plus âgés qui ont grandi dans une animalerie et ne sont pas habitués à se laisser manipuler risquent de s'adapter moins facilement à la vie domestique.
Comportement
Le hamster dort le jour, s'active la nuit et peut hiberner si la température est inférieure à 10 °C. Il est très fouisseur et aime beaucoup se cacher. Il préfère être seul ; les femelles attaquent souvent les mâles. Il ne faut pas le déranger quand il dort.
Alimentation
À l'état naturel, le hamster n'est pas vraiment végétarien mais plutôt omnivore car il mange aussi bien des végétaux (plantes, graines, tubercules, fruits) que des aliments d'origine animale (insectes, vers, escargots, grenouilles, souris, petits oiseaux, etc.). En outre, il aime avoir le choix entre plusieurs types d'aliments ; il est donc vivement conseillé de lui proposer un " menu " riche et assez varié.
Santé
La température normale est de 37 à 38 °C. Des pertes de poils peuvent se produire par manque de vitamines ou par la présence de parasites (poux, puces...). le hamster peut avoir la diarrhée et il est très sensible aux affections pulmonaires. Pour éviter toutes ces affections, il faut lui donner des complexes vitaminés, ne pas mettre la cage dans un endroit froid ni exposé aux courants d'air et ne lui donner de l'alimentation fraîche (salade, fruit) qu'une fois par semaine.
Reproduction
Maturité sexuelle à 2 mois
Période de reproduction : toute l'année
Nombre de portées par an : 6
Nombre de petits par portée : 6 à 9
Durée de la gestation : 17 jours
Durée de la lactation : 3 semaines
Poids à la naissance : 2 g