Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, l'empire britannique et les provinces unies sont les 2 puissances maritimes mondiales. À l'extérieur, ils sont en compétition pour le partage des marchés ; chez eux, ils commencent à développer les libertés individuelles. Car, pour la première fois dans l'époque moderne, les peuples demandent à leurs dirigeants de garantir leurs libertés, en particulier celle de la religion.
La guerre entre l'Angleterre et les Pays-Bas est inévitable. Elle va toucher de nombreux continents (Afrique, Amérique, Europe) et provoquer les plus grandes batailles navales de la marine à voile.