En 1956, Lionel Rogosin posait ses caméras dans le Bowery, ce quartier du Lower East Side de New York, à l'époque antichambre de la mort, de la décrépitude, en un mot, de l'enfer.
Investissant dans l'ouvrage les véritables habitants du quartier (clochards, alcooliques, laissés-pour-compte), Rogosin livrait un film à mi-chemin du documentaire et de la fiction, l'argument de départ voyant un homme de retour dans le quartier après avoir travaillé sur les rails des chemins de fer du pays. Rapidement happé par le Bowery, ce dernier tombera à son tour dans l'indigence, chapeauté un temps par un habitant bienveillant du quartier (qui n'hésitera cependant pas à lui voler sa valise en échange d'un toit pour la nuit). Aussi immersive soit la démarche du réalisateur, On the Bowery hésite cependant sans cesse entre l'oeuvre de fiction et le document, donnant le sentiment que le metteur en scène avait le cul entre deux chaises, sans vraiment savoir sur laquelle s'asseoir.
Il en résulte une impression en demi-teinte, entre l'immersion immédiate et sans concession provoquée par les images, et l'idée que finalement, la fiction de l'histoire est vraiment trop mince pour susciter un intérêt dramaturgique. Le pur documentaire aurait été en l'occurrence plus judicieux.
Mais en l'état, On the Bowery mérite d'être découvert pour le témoignage qu'il dresse de l'une des façettes les moins reluisantes de l'Amérique d'alors, celle des échoués que l'on laissait mourir à même le sol.
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