L’affaire peut paraître anecdotique… Elle est détaillée dans ce numéro de Ciel & Espace dans notre article “Bataille pour nommer les exoplanètes”. Résumons-la. À quelques mois de la découverte d’une millième planète tournant autour d’une autre étoile que le Soleil, l’Union astronomique internationale (UAI), souvent qualifiée d’“ONU des astronomes”, est confrontée à un problème délicat. Alors qu’elle a laissé s’installer un système de numérotation mis au point par les premiers découvreurs d’exoplanètes en 1995 — où celles-ci prennent le nom de leur étoile suivie d’une lettre en minuscule —, ses membres vont devoir se prononcer sur l’opportunité de mise en place d’un système de “noms populaires”. Des noms de personnes, d’animaux, d’objets ou même de situations et de sentiments. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le consensus de la communauté astronomique est loin d’être établi.
Pour preuve, cette initiative de scientifiques américains — qui a mis le feu aux poudres — incitant le public à proposer des noms sur un site internet, puis à voter, pour une poignée de dollars, en faveur de celui qui leur paraîtra comme le plus original. La planète 47 UMa b pouvant alors s’appeler aussi bien Newton que Beyoncé ! Immédiatement, l’UAI s’est empressée de rappeler les règles en vigueur, à savoir qu’elle est la seule compétente pour nommer les terres du ciel et que ces actes “d’état civil” ne peuvent être ni achetés ni vendus.
La Commission de la nomenclature céleste de l’UAI, actuellement présidée par le Français Alain Lecavelier, va devoir faire preuve de doigté et d’imagination pour apprécier une situation où la perception publique est très sensible. S’il y a un consensus fort pour condamner l’exploitation mercantile du sujet — des escrocs sévissent déjà sur la Toile en commercialisant des “titres de propriété” de la Lune et de Mars, ou des noms d’étoiles —, il y a aussi un énorme appétit pour les échanges et les débats, via les réseaux sociaux, sur les thèmes de sciences participatives. La recherche de planètes extrasolaires est populaire ; et elle a toujours besoin d’être soutenue. C’est sans doute là une formidable opportunité offerte à la communauté astronomique pour rappeler ses valeurs, ses principes et faire preuve d’inventivité comme d’esprit d’ouverture. En ce souvenant de ces mots d’Albert Camus : “Mal nommer les choses, c’est ajouter au malheur du monde.”
Alain Cirou
Directeur de la rédaction
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