Audrey, la mère du narrateur Théo meurt dans un acte sans doute terroriste dans un grand musée de New York. L'enfant s'empare au milieu des gravats du tableau le Chardonneret, fil rouge de cette fascinante histoire de vie, de mort, de mère et de fils, d'excès en tout genre. Au long des 800 pages on rencontre une panoplie de personnages attachants et l'on se promène entre vérité et mensonge, réel et illusion, amour et haine, mémoire et oubli.