Le coquillage se comporte comme une caisse de résonance, qui amplifie les sons arrivant près de l'entrée du coquillage. Il s'agit d'un résonateur de Helmoltz.
L'oreille est parcourue par de nombreux vaisseaux sanguins, et c'est le bruit du sang circulant dans les veines qui est amplifié par le coquillage. On peut entendre son pouls dans l'oreille, quand on vient de faire un effort intense (quand on vient de courir par exemple).
Le bruit que l'on entend dans un coquillage est un bruit sourd, régulier, qui peut avoir une certaine ressemblance avec le bruit des vagues qui s'échouent sur la plage. En fait, c'est le cerveau qui associe le coquillage à la mer, et nous fait penser au bruit des vagues, d'autant plus que l'on est conditionné depuis notre enfance.
Allons plus loin dans le phénomène, l'expérience marche aussi avec n'importe quel récipient (verre, pot de yaourt vide, bouteille, vase,..., évidemment il y a moins de poésie.
Le son est plus ou moins grave selon que le récipient est plus ou moins volumineux. Avec un petit verre, on peut faire une petite vaguelette, et avec un vase, une grosse déferlante!!
Une dernière observation, le son varie en fonction de la distance à l'oreille: le son est plus grave quand on est proche, et plus aigu quand on s'éloigne.