Le carnaval de Cologne est considéré comme la cinquième saison de l'année et comme la fête la plus importante après Noël. La saison du carnaval débute le 11 novembre et se termine le mercredi des cendres de l'année.
Les principaux évènements du carnaval sont le :11 novembre à 11h11: Ouverture officielle de la saison du carnaval. Cette journée donne lieu à de nombreux concerts et la population se déguise pour aller faire la fête mais également, souvent, pour se rendre au travail (le 11 novembre n´étant pas férié en Allemagne).
Jeudi : Journée d'émancipation des femmes (allemand : Weiberfastnacht) ; pendant cette journée les femmes coupent les cravates des hommes et embrassent les passants sur les joues. C'est également le début de la semaine de festivité et de défilés du carnaval. Exceptionnellement, les policiers sont autorisés à ne pas porter de cravate ce jour là afin d'éviter de se la faire découper !
Samedi : Défilé des fantômes (allemand : Geisterzug) ; il s'agit d'un défilé alternatif en soirée. Sur les costumes, on peut voir les couleurs des quatre saisons.
Dimanche : Défilé des écoles et des quartiers ; défilé des groupes représentants 50 écoles et groupes de Carnaval des différents quartiers de la ville. La plupart des personnes défilent à pieds et envoient de nombreux petits cadeaux à la foule (sucreries, fleurs, gadgets en tous genres). Le défilé débute à 11h11.
Lundi : Défilé officiel, dit Défilé des Roses (Rosenmontagszug) qui constitue le plus grand défilé en Allemagne et draine près d'un million de personnes dans les rues ; les personnes sur les chars distribuent plusieurs centaines de tonnes de cadeaux à la foule, principalement des sucreries et des roses. Le défilé s'étale sur plus de 7 km. En moyenne, plus de 10 000 personnes participent au défilé.
Mardi gras : Chaque bar brûle son Monsieur Carnaval pour célébrer la fin de la saison et tous les habitués du quartier se retrouvent pour cette occasion. Des processions, des chants, des pastiches d’enterrement suivent jusqu'à l'incinération à minuit.
Mercredi des cendres (Aschermittwoch) : La fête est terminée, il est servi traditionnellement un repas de poisson.
Chaque quartier a également son planning d'animations et de défilés propre. Sachant qu'il y a 86 quartiers à Cologne, c'est autant de défilés et de concerts différents à découvrir lors de la dernière semaine du carnaval.
Entre le 11 novembre et le début des défilés se tiennent des soirées Carnaval où les gens se rendent déguisés, assistent à des concerts, démonstrations de danse ou sketches humoristiques, tous sur le thème de Cologne et du carnaval.
Il existe des milliers de chansons pour l'occasion, chantées tout le long du Carnaval. De nombreux groupes de musique sont spécialisés dans la musique de Carnaval en kölsch (patois local)...