Les 24 carats de l'or: définition de la pureté du métal précieux

L'or est le métal précieux le plus prisé en bijouterie, bien plus que le platine puisque la demande française pour des bijoux en or massif est 6 plus importante que pour les bijoux en platine. Tous deux sont des métaux précieux dont l'indice de pureté dans les alliages des bijoux a un gros impact sur le prix des ces derniers compte tenu de leurs prix respectifs. Leur pureté est exprimée en carats (mesure historique) ou bien en millièmes (mesure officielle pour la France, voir site des douanes).

Chaîne en or rose poinçonnée 14 carats (14KT) en Amérique, en France, le poinçon serait "584"

Attention, il ne faut pas confondre le carat des joailliers qui est une unité de masse servant à mesurer les pierres précieuses (un carat équivaut alors à 0,2 grammes) et le carat des bijoutiers qui indique la proportion de métal pur dans l'alliage d'or, de platine ou d'argent utilisé pour la fabrication du bijou. 

Un carat de bijoutier équivaut à 1/24° du poids total d'alliage considéré. Pratiquement, pour un bijou en or 18 carats encore appelé officiellement or 750 millièmes, cela signifie qu'il est constitué de 18 parts (massique) d'or pur et de 6 parts d'un autre métal. Vous l'aurez compris, ce carat des bijoutiers est une ancienne manière d'exprimer le pourcentage d'un métal précieux dans un alliage. 

Origine antique du mot "carat"

L'origine étymologique du carat des bijoutier vient du mot "Quirat" qui est un ancien terme de marine exprimant la part de propriété d'un navire lorsque celui-ci appartient à plusieurs personnes. Le navire est subdivisé en 24 parties de valeur égale (un quirat) et chacun est propriétaire d'un certains nombre de quirat, exprimant le pourcentage des parts du bateau.

S'il existe une confusion entre le carat du diamant et le carat de l'or, c'est parce le mot "quirat" provient du mot arabe qirât , ce dernier étant aussi à l'origine du mot "carat" des joailliers (source). Pour en savoir plus sur l'éthymologie du mot et ses variations, cette discussion vous intéressera.

Pourquoi allier l'or à d'autres métaux ? 

Comme pour tous les alliages, le but recherché est d'améliorer les propriétés du métal de base. L'or est un métal noble, c'est à dire qu'il résiste à la corrosion (d'un seul acide, voir note [1]) et ne s'oxyde ni à l'eau ni l'air (donc son éclat jaune perdure), qui plus est il est ductile, si bien qu'il se travaille facilement. L'inconvénient est qu'à l'état pur, il ne résiste pas bien aux contraintes mécaniques. Par conséquent, un bijou en or pur (donc de 24 carats) qui serait fin, se déformerait facilement lors d'un faux mouvement ou d'un choc (voir note [2]).

C'est pour cette raison qu'on l'allie avec d'autres matériaux qui vous lui conférer une résistance mécanique supérieure sans altérer ses autres propriétés physiques avantageuses (matériaux noble et ductile).

Pièces d'or et grenaille de métal servant à préparer l'or rose

Un autre avantage des alliages est qu'il est possible de changer la couleur de l'or pour en faire de l'or gris, de l'or blanc, de l'or rouge ou bien de l'or vert. Bien évidemment, c'est la raison pour laquelle vous ne trouverez jamais d'or de couleur gris, rouge ou vert titré à 24 carats, puisqu'il faut impérativement allier l'or à d'autres métaux pour en changer la couleur.

Ainsi, l'or 18 carats (75% de son poids d'or pur) est le plus précieux des alliages d'or massif utilisé en bijouterie conventionnelle. L'or 14 carats (58,4% de son poids d'or pur) est celui que l'on trouve le plus couramment car il est bien plus abordable que l'or 18K tout en gardant une couleur jaune très proche de celui-ci. Enfin, l'or 9 carats (37,5% de son poids d'or pur) est l'alliage d'or le plus abordable sur le marché de la bijouterie.

Équivalence entre millièmes et carats des titres de l'or

Voici un tableau présentant tous les titres de l'or, la plupart sont théoriques n'étant pas du tout ou alors très peu utilisés en bijouterie. Les carats d'or en gras sont ceux qui sont les plus utilisés en France et reconnus comme étant les titres légaux. En bijouterie en trouvera essentiellement des bijoux en or 18 carats, 14 et 9 carats en France. D'autre pays utilisent l'or 10 carats au lieu de l'or 9 carats (les USA notamment).

Carats Millièmes Pourcentage

24 999 / 1000 99,9 %

23 958 /1000 95,8 %

22 917 / 1000 91,7 %

21,6 900/ 1000 90 %

21 875 / 1000 87,5 %

20 833 / 1000 83,3 %

19 791/1000 79,1%

18 750/ 1000 75 %

17 708/ 1000 70,8 %

16 667/ 1000 66,7 %

15 625/ 1000 62,5 %

14 584/ 1000 58,4 %

13 541/ 1000 54,1 %

12 500/ 1000 50%

11 458/ 1000 45,8 %

10 417/ 1000 41,7 %

9 375/ 1000 37,5 %

8 337/ 1000 33,7 %

7 291/ 1000 29,1%

6 250/ 1000 25 %

5 208/ 1000 20,8 %

4 167/ 1000 16,7 %

3 125/ 1000 12,5 %

2 83/ 1000 8,3 %

1 42/ 1000 4,2 %

Pour ce qui est des bijoux en or 20 carats ou bien 22 carats, il faudra s'adresser à un bijoutier pour faire fabriquer ces bijoux sur commande comme pour cet exemple de pendentif en or 22 carats.

Précisions sur l'or pur

L'or pur à 100% n'existe pas. Le terme d'or pur est relativement vague puisqu'il est donné aux lingots dont la pureté de l'or est au moins de 99,5 %. Il faut savoir que l'or pur à 99,99% n'a été produit pour la première fois qu'en 1979 par l'office de la Monnaie Royale Canadienne. Les techniques modernes permettent actuellement la production d'or avec un degré de pureté de 99,999% aussi appelé or 5-9, cependant, seule l'office de la Monnaie Royale Canadienne est en mesure de produire de l'or aussi pur actuellement. Lisez cette fiche PDF expliquant le process d'affinage de l'or mis en place pour l'obtention d'un tel degré de pureté.

Pièce d'or pur canadienne en or 24 carats dont le degré de pureté atteint 99,999% d'or. Si l'indication sur la pièce d'une valeur de 100 000 dollars canadien est symbolique (elle en vaut au moins trois fois plus), celle-ci pèse bien 10 kilogrammes. Cet article vous en dit plus sur cette pièce d'or pur éditée à seulement 15 unités.

Évaluer les carats de l'or sans les poinçons

Si la loi française (ainsi que celle des autres pays) oblige de mentionner le titre de l'or d'un bijou à l'aide d'un poinçon, il est souvent nécessaire d'évaluer de manière concrète le titre de l'or que ce soit pour revendre un bijou dans le cas d'un particulier ou bien tout simplement si l'on veut le réparer ou le modifier dans le cas d'un bijoutier.

En effet, la soudure d'un objet en or requiert d'utiliser le bon titre du métal pour réaliser la soudure. On utilise pour la soudure un métal d'apport d'un titre d'or inférieur au titre de l'or du bijou. Typiquement, pour souder un bijoux en or 18 carats on utilisera de l'or 16 ou 14 carats.

Poinçon pour marquer à la frappe l'or 22 carats

Dans le cas des particuliers, lors de la revente de l'or, c'est bien pour chiffrer la transaction que les deux parties (acheteur et vendeur) s'assurent de la qualité de l'or échangé par analyse chimique ou bien par mesure électronique. On utilise dans le premier cas un kit de test d'or qui comprend des flacons contenant de l'eau régale à différentes concentrations et on procède au test du touchau. Ou bien on utilise un appareil électronique qui test l'or à l'aide d'un courant électrique, comme le montre la vidéo suivante (à lire sur le sujet).

Notes:

[1] L'or est cependant attaqué par l'eau régale, mélange d'acide nitrique et chlorhydrique.

[2] Le module de Young de l'or est de 78, presque égale à celui de l'aluminium qui est de 69 et à peine inférieur à celui de l'argent qui est de 81. L'or est donc presque aussi facilement déformable que l'aluminium, d'où la nécessité de l'allier à d'autres métaux pour le renforcer.

Pour aller plus loin:

La garantie des métaux précieux en France au cours de l'histoire.