Rembrandt Harmenszoon van Rijn, habituellement désigné sous son seul prénom de Rembrandt (15 juillet 1606 - 4 octobre 1669), est généralement considéré comme l'un des plus grands peintres de l'histoire de l'art baroque européen, et l'un des plus importants peintres de l'École Hollandaise du XVIIe siècle. Il a vécu pendant ce que les historiens appellent le "siècle d'or néerlandais" (approximativement le XVIIe siècle), durant lequel culture, science, commerce et influence politique de la Hollande ont atteint leur apogée.
Rembrandt a réalisé près de 400 peintures, 300 eaux fortes et 300 dessins. La centaine d'autoportraits qu'il a réalisés tout au long de sa carrière permet de suivre son parcours personnel, tant physique qu'émotionnel. Le peintre représente, sans complaisance, ses imperfections et ses rides.
Une des caractéristiques majeures de son œuvre est l'utilisation de la lumière et de l'obscurité (technique du clair-obscur), qui attire le regard par le jeu de contrastes appuyés. Ce n'est pas un peintre de la beauté ou de la richesse, il montre la compassion et l'humanité, qui ressortent dans l'expression de ses personnages, qui sont parfois indigents ou usés par l'âge. Ses thèmes de prédilection sont le portrait ainsi que les scènes bibliques et historiques. Rembrandt représente aussi des scènes de la vie quotidienne, et des scènes populaires. Sa famille proche, Saskia, sa première femme, son fils Titus et sa deuxième femme Hendrickje Stoffels, apparaissent régulièrement dans ses peintures. Il a exécuté peu de paysages peints (cela est moins vrai pour l'œuvre gravée) et de thèmes mythologiques.
Bethsabée au bain
Il est le huitième enfant (sur dix) d'un père meunier sur le Rhin et d'une mère fille de boulanger. Issu d'une bourgeoisie relativement aisée, il passe son enfance et le début de sa vie de peintre dans sa ville natale. Après avoir suivi l'école latine (institution calviniste donnant un enseignement religieux très poussé et où il prend ses premiers cours de dessin) de dix à quatorze ans, il effectue un bref passage à l'Université de Leyde, où ses parents l'inscrivent mais où il n'étudie probablement jamais, préférant se lancer dans la peinture plutôt que d'y passer les sept années qui sont de rigueur à cette époque.
En 1621, il devient apprenti chez un artiste local, Jacob van Swanenburgh. En 1624, après six mois d'apprentissage à Amsterdam chez le plus important maître de l'époque, Pieter Lastman, il ouvre un atelier à Leyde qu'il partage avec son ami Jan Lievens de Leyde, lui aussi ancien apprenti de Lastman, qui l'initie probablement à l'eau-forte.
En 1629, Constantin Huygens, secrétaire du prince d’Orange, lui rend visite dans son atelier ; ses commandes vont lui apporter la notoriété et le sortir de ses difficultés financières. En 1631, après avoir acquis une certaine reconnaissance, il se voit proposer de multiples commandes de tableaux de corporations et de portraits venant d'Amsterdam, l'obligeant à s'installer dans cette ville. Un important marchand d'art lui offre le gîte, Hendrick van Uylenburgh, dont il épouse la nièce Saskia le 22 juin 1634. Van Uylenburgh l'introduit dans le cénacle de la haute société et favorise sa réputation
En 1639, Rembrandt et Saskia, qui vivent désormais dans une plus grande aisance financière, vont habiter une maison cossue (qui deviendra le Musée de Rembrandt) de Jodenbreestraat, dans le quartier juif, mais ils devront s'endetter lourdement pour l'acquérir, ce qui sera la cause principale de leurs difficultés financières ultérieures. Trois de leurs enfants meurent peu après la naissance. Le quatrième, Titus, né en 1641 atteindra l'âge adulte. Saskia meurt d'une phtisie en 1642 à l'âge de 30 ans.
La ronde de nuit
Entre 1643 et 1649, Rembrandt partage sa vie avec sa servante Geertje Dircx, jeune veuve sans enfant, qui prend en charge le bébé Titus. Cette liaison entre un veuf et la nourrice de son fils provoque un scandale au point que Rembrandt décide de la congédier. Geertje entame et gagne un procès contre Rembrandt, qu'elle accuse d'avoir rompu une promesse de mariage. Mais Rembrandt la fait enfermer dans un asile d'aliénés en 1650, la faisant passer pour folle. En 1645, Hendrickje Stoffels, la nouvelle servante de la maison, remplace également Geertje comme concubine. En 1654, ils ont une fille, Cornelia, ce qui leur vaut un blâme de l'Église qui leur reproche de « vivre dans le péché ».
Rembrandt vit au-dessus de ses moyens, achetant des pièces d'art du monde entier et des costumes. Il n'arrive plus à honorer ses dettes et est contraint de vendre sa maison aux enchères en 1656. Il emménage dans un logis plus modeste loué au 184 du canal Rozengracht. Hendrickje et Titus y installent une boutique d'art pour faire vivre la famille, car là, malgré la renommée de Rembrandt, les commandes diminuent en nombre.
Il survit aux disparitions de Hendrickje (décédée en 1663 de la peste) et Titus, mort en 1668. Sa fille Cornelia, sa belle-fille Marguerite et sa petite-fille Titia sont à ses côtés quand il meurt le 4 octobre 1669 à Amsterdam. Désargenté, il est inhumé dans une tombe louée dans l'église Westerkerk, où une plaque commémorative est déposée en 1906 sur une colonne septentrionale de la nef mais plus aucune trace de cette tombe ne subsiste aujourd'hui, la famille Rembrandt n'ayant plus assez d'argent pour y faire construire un tombeau personnel.
Vignette en haut à gauche : autoportrait de l'artiste.
D'après Wikipédia