C'est quoi un beffroi ?

Un beffroi est un ouvrage de charpente destiné à supporter et à permettre de faire mouvoir des cloches. Contrairement au clocher, religieux, le beffroi est civil.

Dans les villes du Moyen Age, le beffroi est le symbole des libertés communales obtenues du suzerain. Sa tour abrite la cloche du ban ou « bancloque », symbole de pouvoir destiné à appeler le peuple aux délibérations communales, des exécutions capitales ou l'approche d'un ennemi. Les chartes communales, qui confirment par écrit l'étendue des libertés et l'engagement du suzerain à les respecter, y sont conservées en lieu sûr.

Beffroi de Bruges (Belgique)

De plus, une horloge sonnant les heures symbolise un changement dans le découpage du temps. Auparavant, la journée était rythmée par les cinq prières sonnées par les clochers des églises : matines, nones, vêpres, etc. Le temps que marquaient ces sonneries était un temps divin. La construction d'un beffroi sonnant les heures marque le passage à un temps profane. La cloche du beffroi sert aussi à sonner l'alarme. D'ailleurs, au début, les beffrois étaient en fait intégrés au clocher du village.

Le plus ancien beffroi de France est celui de Millau, construit au XIIe siècle, mais il n'a eu un rôle communal qu'au XVIIe siècle. Celui de Poitiers a été construit en 1199, suivi par le beffroi d'Abbeville construit en 1209 à l'initiative du comte de Ponthieu.

Dans certaines villes, des objets ou des victuailles sont lancées du beffroi à la foule massée à son pied lors d'une fête. Il s'agit souvent de traditions anciennes, interrompues puis remises à l'honneur. À Comines, la foule se dispute de grosses cuillers en bois nommées « louches ». À Armentières, les spectateurs attrapent de petits biscuits appelés « nieulles ». À Tournai, ce sont de petites pâtisseries en forme de bonhommes appelées « pichous ». Au carnaval de Dunkerque, on jette des harengs fumés. À Ypres, si la tradition voulait jadis qu'on lance des chats vivants, actuellement on se contente de lancer des chats en peluche...

Beffroi d'Armentières (France)

Les villes de Belgique et du nord de la France sont célèbres pour leurs beffrois. Dans le Midi on parle plutôt de campanile.

Les beffrois de Belgique et de France ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005.