Située à 415 millions du Soleil, Cérès commence à confier ses secrets à la caméra de Dawn.
La sonde spatiale Dawn n’était qu’à 83 000 km de Cérès, le 12 février, lorsque ces portraits furent réalisés — les meilleurs à ce jour. La résolution est de 7,8 km par pixel. Nous sommes loin du point lumineux découvert par Giuseppe Piazzi en 1801. Cet astre d’environ 950 km de diamètre qui domine la ceinture d’astéroïdes (entre Mars et Jupiter), considéré, de par sa forme sphérique, comme une planète naine — la plus proche de nous, d’ailleurs — depuis 2006, nous dévoile enfin son vrai visage. Sa surface est de moins en moins floue et nous découvrons pour la première fois ses plaies et ses aspérités, témoins de son passé proche ou lointain. Les taches blanches qui affleurent dans ces paysages de couleur cendrée sont autant d’énigmes qui attendent les chercheurs de la mission. S’agit-il de glace, de cryovolcans ou de geysers ?
« Tandis que nous approchons lentement de la scène, nos yeux sont fixés sur Cérès et sa danse planétaire, commente le chef de la mission, Chris Russell, ajoutant que nous sommes séduis, mais restons sur notre faim. Nous nous attendions à être surpris et ne nous attendions pas à être perplexes ».