Mission Dawn : la mystérieuse planète naine Cérès se dévoile

Animation créée à partir des images prises par Dawn le 4 février 2015, à 145 000 km de Cérès. La sonde spatiale arrivera autour de la planète naine le 6 mars prochain

Arrivant en vue de Cérès, la sonde spatiale Dawn livre désormais les meilleures images jamais réalisées de la mystérieuse planète naine.

Durant pratiquement une décennie, ce sont les clichés de Cérès réalisés avec le télescope spatial Hubble qui ont fait autorité. Bien que flous et indéfinis, ces portraits impressionnistes ont permis aux chercheurs de faire plus ample connaissance avec cet astre de 950 km de diamètre qui domine la ceinture principale d’astéroïdes.

Depuis fin janvier 2015 et l’arrivée imminente, le 6 mars, de la mission Dawn, les choses ont bien changé. Tout naturellement, c’est la sonde spatiale, qui n’est plus qu’à quelques dizaines de milliers de kilomètres de Cérès, qui nous offre désormais les images les plus détaillées. Semaine après semaine, à mesure que sa vision s’affine, nous commençons à distinguer ses divers reliefs, cratères, taches sombres et zones claires, comme nous le montre cette image ci-dessus prise le 4 février 2015 à 145.000 km seulement de la planète naine.

Après avoir visité Vesta (2011-2012), Dawn s’apprête donc à approcher cet énigmatique astéroïde géant dont la densité trahit une grande proportion d’eau, afin de le démasquer et nous dévoiler ses secrets sur ses origines et celles du Système solaire.

Bien qu’il fut le premier de tous à être découvert (par Giuseppe Piazzi le 1er janvier 1801), les astronomes se posent encore de nombreuses questions à son sujet. Cérès représente à lui seul un tiers de la masse de l’ensemble des astéroïdes de cette région et sa forme sphérique, lui a valu de surcroît d’accéder au rang de planète naine en 2006. Située entre Mars et Jupiter, à environ 415 millions de km (2,7 unités astronomiques) du Soleil, elle est par conséquent la plus proche de nous et sera, par ailleurs, la première jamais visitée par une sonde spatiale, quelques mois avant le système Pluton-Charon qui accueilleront au début de cet été la mission New Horizons.