Né le 28 juillet 1915 à Greenville, fils d'un procureur, Charles Hard Townes a soutenu une thèse de doctorat en physique en 1939 au California Institute of
Technology et a consacré ses travaux à l'électronique quantique qui furent récompensés par le Prix Nobel de Physique en 1964. Ses travaux ont mené à la construction d'oscillateurs de
d'amplificateurs basés sur le principe du maser-laser. C'est en 1953 à l'Université de Columbia qu'il fabriqua avec James P. Gordon et H. J. Zeiger, son premier maser à ammoniac en utilisant
l'émission stimulée dans un flux de molécules d'ammoniac sous tension pour produire une amplification micro-ondes à la fréquence de 24,0 GHz. Il fut notamment le pionner de l'utilisation du
maser-laser en astronomie, ce qui lui a permis, parmi les premiers, de découvrir des molécules complexes dans l'Espace et de déterminer la masse d'un trou noir supermassif au centre de la Voie
Lactée. Il dirigea par ailleurs le comité scientifique de la Nasa pour le programme lunaire Apollo de 1966 à 1970. Chrétien protestant, Charles Hard Townes remarquait : « La science et la
religion [sont] tout à fait parallèles, beaucoup plus semblables que la plupart des gens peuvent penser, et dans le long terme, elles doivent converger. ».
SR